Adulto Brachicefalo pitanga sulla punta di un dito. Credito:Sandra Goutte
Rospi di zucca, trovato sulla lettiera della foresta atlantica del Brasile, sono tra le rane più piccole del mondo. Una squadra internazionale dal Brasile, Danimarca e Regno Unito, ha scoperto che due specie di queste minuscole rane arancioni non riescono a sentire il suono dei propri richiami. I loro risultati sono riportati in Rapporti scientifici e rappresentano un caso unico di un segnale di comunicazione che persiste anche dopo che il pubblico di destinazione ha perso la capacità di rilevarlo.
"Non l'abbiamo mai visto prima. Queste rane emettono suoni che non possono sentire da sole, " afferma il professore associato Jakob Christensen-Dalsgaard dell'Università della Danimarca meridionale. I risultati sono stati confermati da studi anatomici presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito, mostrando che la parte dell'orecchio responsabile dell'udito ad alta frequenza è vestigiale in queste specie.
Adulti: Brachycephalus ephippium . Credito:Sandra Goutte
La maggior parte delle rane maschi chiama per segnalare la propria presenza al sesso opposto e trovare un compagno, ma questo è rischioso, poiché potrebbe attirare predatori e parassiti, e consuma energia e tempo.
"Si potrebbe pensare che se un segnale non viene percepito dal suo pubblico di destinazione, si perderebbe attraverso l'evoluzione, " dice la dottoressa Sandra Goutte. Poiché queste minuscole rane hanno colori vivaci, diurno e noto per l'uso di segnali visivi, i ricercatori ipotizzano che la comunicazione visiva abbia sostituito la comunicazione acustica.
Il movimento della gola quando i maschi stanno chiamando potrebbe costituire un segnale visivo, nel qual caso la chiamata stessa rappresenterebbe un sottoprodotto del vero comportamento di segnalazione. Come molte rane tropicali dai colori vivaci, i rospi di zucca sono altamente tossici, che possono ridurre il rischio di predazione quando stanno chiamando.
"Il singolare sistema di comunicazione in questi toadlets zucca è un primo esempio di comunicazione sonora vestigiale, " dice Jakob Christensen-Dalsgaard. "Studiare ulteriormente i rospi farà progredire la nostra comprensione dei meccanismi alla base dell'evoluzione dei sistemi di comunicazione negli animali".
