Questa immagine al microscopio fornita dalla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health mostra larve di zanzara geneticamente modificate che brillano con marcatori fluorescenti. Le zanzare ospitano batteri intestinali proprio come fanno le persone, e una nuova ricerca suggerisce che gli insetti all'interno degli insetti possono aiutare gli scienziati a imparare a schiudere le zanzare resistenti alla malaria. (Dottor Yuemei Dong, Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health tramite AP)
Le zanzare ospitano batteri intestinali proprio come fanno le persone e gli insetti all'interno degli insetti possono essere la chiave per combattere la malaria.
Oggi, zanzariere e insetticidi sono i mezzi principali per prevenire la malaria, che fa ammalare circa 200 milioni di persone nel mondo e ne uccide 400, 000 all'anno, per lo più bambini in Africa. E se invece gli scienziati potessero covare zanzare resistenti alla malaria?
I ricercatori della Johns Hopkins University hanno riferito giovedì che i batteri benefici che vivono nell'intestino di una zanzara possono aiutare a fare proprio questo:due scoperte un po' accidentali che, se escono, potrebbe un giorno offrire un nuovo modo per proteggersi dalla malaria.
"Se riesci a farlo funzionare, queste zanzare rimarrebbero resistenti, " disse George Dimopoulos, un professore di microbiologia alla Hopkins Bloomberg School of Public Health che ha contribuito a guidare la ricerca. Invece di dover uccidere sciami di zanzare, "in pratica convertiresti una popolazione di zanzare che trasmettono la malaria in una che non può trasmettere".
La malaria è trasmessa dalle zanzare Anopheles femmine che pungono una persona infetta e poi, dopo che i parassiti che causano malattie incubano all'interno dell'intestino dell'insetto, trasmettere l'infezione mordendo qualcun altro.
Le persone, animali, anche gli insetti ospitano una comunità di batteri intestinali per lo più sani, quello che viene chiamato il microbioma intestinale. I ricercatori sanno da tempo che alcuni di quei germi naturali di zanzara sono in grado di attaccare i parassiti della malaria. L'ostacolo:come diffondere quella protezione a un numero sufficiente di zanzare in natura per fare la differenza.
Un team di Hopkins ha scoperto un ceppo strano di batteri che le zanzare possono facilmente passare l'una all'altra. Chiamato Serratia AS1, vive sia nell'intestino che nelle ovaie delle zanzare. A differenza di altri germi di zanzara, i maschi trasmettono questo ceppo alle femmine durante l'accoppiamento, e le femmine possono infettare la loro prole.
L'alterazione genetica di quei batteri per emettere alcuni composti antimalarici ha soppresso la crescita dei parassiti senza danneggiare le zanzare. I ricercatori hanno alimentato i germi eccitati a un piccolo numero di zanzare e li hanno lasciati accoppiare con le zanzare normali in laboratorio. Abbastanza sicuro, l'intera generazione successiva ospitava il germe che sopprime la malaria, Il ricercatore sulla malaria di Hopkins Marcelo Jacobs-Lorena ha riferito sulla rivista Scienza .
In una seconda serie di esperimenti, La squadra di Dimopoulos ha fatto una scoperta ancora più curiosa. Hanno alterato un gene immunitario delle zanzare per renderlo più attivo e aiutare gli insetti a respingere meglio la malaria in primo luogo.
In qualche modo, quel sottile cambiamento genetico ha anche alterato i normali batteri intestinali degli insetti e li ha resi più attraenti per i compagni. Le zanzare maschi modificate iniziarono a cercare femmine non modificate, e i maschi non modificati cercavano femmine modificate, disse Dimopulos.
La teoria è che l'abbattimento dei batteri intestinali abbia alterato l'odore delle zanzare. Qualunque sia la spiegazione, una colonia di zanzare nel laboratorio di Dimopoulos ha mantenuto la resistenza alla malaria per sette anni.
Gli esperti di zanzare non coinvolti nella ricerca hanno definito il lavoro promettente.
"Dal momento che è improbabile che ci sarà un proiettile d'argento che risolva il problema della malaria, dobbiamo perseguire tutti gli strumenti disponibili nel nostro arsenale per combattere la malattia, " ha detto Grant Hughes, un assistente professore di patologia presso l'Università del Texas Medical Branch.
L'entomologo della Penn State University Jason Rasgon ha affermato che i risultati sono entusiasmanti perché vanno oltre la ricerca di un migliore controllo della malaria.
"È una nuova via della biologia fondamentale delle zanzare:come il microbioma influenza il comportamento, " Egli ha detto.
Ciò che funziona in laboratorio non sempre funziona in natura. L'anno prossimo, i ricercatori di Hopkins sperano di provare a schiudere le zanzare resistenti alla malaria in un ambiente un po' più realistico, una stazione da campo simile a una serra coperta da una rete in Zambia.
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