Le estinzioni di massa sono state seguite da periodi di scarsa diversità in cui alcune nuove specie hanno dominato vaste regioni del supercontinente Pangea, riporta un nuovo studio.

Le scoperte, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , indicano che le estinzioni di massa possono avere conseguenze prevedibili e forniscono informazioni su come le comunità biologiche potrebbero cambiare in futuro a causa degli attuali alti tassi di estinzione.

Si pensa che le estinzioni di massa producano "faune da disastro", comunità dominate da un piccolo numero di specie diffuse. Però, gli studi per testare questa teoria sono stati rari e di portata limitata, come concentrarsi sulle piccole regioni.

I ricercatori, dell'Università di Birmingham (Regno Unito), North Carolina State University (USA), L'Università di Leeds (Regno Unito) e il CONICET Museo Argentino de Ciencias Naturales (Argentina) hanno valutato i cambiamenti a lungo termine nella biodiversità nel supercontinente Pangea. Hanno analizzato i cambiamenti in quasi 900 specie animali tra circa 260 milioni e 175 milioni di anni fa (che vanno dal tardo Permiano all'inizio del Giurassico). Questo periodo ha visto due estinzioni di massa e le origini dei dinosauri e di molti moderni gruppi di vertebrati.

Questi eventi di estinzione sono stati molto importanti nel plasmare la storia evolutiva della vita. L'evento di fine Permiano spazzò via molti dei gruppi che all'epoca dominavano la vita sulla terraferma. Facendo così, ha liberato nicchie ecologiche e ha permesso a nuovi gruppi di evolversi, compresi i primi dinosauri, coccodrilli e parenti di mammiferi e lucertole. L'evento di fine Triassico spazzò via di nuovo molti gruppi importanti, contribuendo a preparare il terreno affinché i dinosauri prendano il sopravvento.

Il team ha confrontato la somiglianza delle comunità animali di diverse regioni del globo in base alle specie che condividevano, e quanto strettamente imparentate fossero le specie di una regione con quelle di altre regioni. Ciò ha permesso loro di calcolare la somiglianza complessiva delle faune di tutto il mondo nel tempo:la "connessione biogeografica".

Davide Bottone, un ricercatore post-dottorato presso la North Carolina State University e il Brimley Scholar residente presso il museo di scienze naturali NC ha detto, "Questi risultati mostrano che, dopo entrambe le estinzioni di massa, le comunità biologiche non solo hanno perso un gran numero di specie, ma divenne anche dominato da una diffusa, specie di nuova evoluzione, portando a una bassa diversità in tutto il mondo. Questi modelli comuni suggeriscono che le estinzioni di massa hanno influenze prevedibili sulla distribuzione degli animali e potrebbero avere il potenziale per guidare i moderni sforzi di conservazione".

Richard Butler, Professore di Paleobiologia presso l'Università di Birmingham, disse, "Le estinzioni di massa sono state disastri globali che hanno fondamentalmente rimodellato gli ecosistemi. Le nostre nuove analisi forniscono dati cruciali che mostrano quanto profondamente questi eventi catastrofici siano cambiati e abbiano influenzato la distribuzione degli animali.

Martin Ezcurra, Ricercatore del Museo Argentino de Ciencias Naturales, disse, "I reperti fossili hanno il potenziale per testare ipotesi evolutive in lunghi periodi di tempo, il che non è possibile se le ricerche evolutive si limitano a piante e animali viventi. Questo studio consente di comprendere meglio come i modelli macroevolutivi si siano sviluppati nel tempo profondo e può aiutare a prevedere cambiamenti ecologici su larga scala a breve termine".

A causa dell'attività umana, siamo attualmente alla sesta estinzione di massa. Ci sono già preoccupazioni sul fatto che gli esseri umani stiano spingendo le faune globali a diventare più omogenee a causa della semplificazione del paesaggio, aumento delle temperature e introduzione di specie esotiche. Questo studio identifica un ulteriore contributore a questo rischio, poiché si prevede che la perdita di biodiversità in corso si tradurrà in una "fauna da calamità" di specie più simili in tutto il mondo.