Cosa ci vuole per le palme, il marchio non ufficiale dei paesaggi tropicali, espandersi nelle parti settentrionali del mondo che sono state a lungo troppo fredde perché le palme sopravvivano? Un nuovo studio, guidato dal ricercatore dell'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty Tammo Reichgelt, tenta di rispondere a questa domanda. Lui e i suoi colleghi hanno analizzato un ampio set di dati per determinare la distribuzione globale delle palme in relazione alla temperatura.

"Nel nostro giornale, tracciamo una linea completamente quantitativa nella sabbia e chiediamo, 'Quanto freddo è troppo freddo per le palme?'", disse Reichgelt.

Reichgelt e i coautori David Greenwood della Brandon University e Ph.D. lo studente Christopher West dell'Università del Saskatchewan ha lanciato lo studio per indagare su come le piante si ridistribuiranno quando le zone climatiche cambiano. Questo è importante per prevedere come si evolveranno i paesaggi e gli ecosistemi. Le palme sono particolarmente interessanti per i ricercatori perché non possono propagarsi a temperature gelide.

"Le palme sono quindi indicatori sensibili dei cambiamenti climatici, sia nel remoto passato geologico che ai giorni nostri, " disse Greenwood.

Ci sono segni che le palme abbiano già iniziato a fiorire in ambienti non tradizionali a latitudini più elevate. Uno studio li ha trovati ai piedi delle Alpi svizzere, dopo che una palma decorativa sfuggì alla coltivazione in montagna; si è diffuso semplicemente perché il gelo non è così diffuso come una volta.

Il nuovo studio, pubblicato su Nature's Rapporti scientifici , conclude che il limite assoluto della distribuzione delle palme dipende dalla temperatura media del mese più freddo di una regione, che deve essere superiore a 2 gradi Celsius o 36 gradi Fahrenheit. I risultati offrono uno sguardo sui possibili effetti del cambiamento climatico; mentre le zone climatiche si spostano verso nord, gli habitat delle piante potrebbero, pure.

"Come esempio, questo significa che attualmente, Washington DC è un po' troppo fredda (34 gradi F a gennaio) perché le palme possano propagarsi con successo in natura, ma che ci si può aspettare un'espansione della gamma nei prossimi decenni man mano che le temperature medie invernali si riscaldano, " disse Reichgel.

I risultati aiutano anche a ripercorrere i climi passati della Terra. Lo studio ha scoperto che la semplice presenza di palme nei reperti fossili indica che le temperature passate sono rimaste pari o superiori a una quantità minima possibile (almeno da 2 a 5 gradi C).

"Una palma evoca immagini dei tropici, " disse Reichgelt. "Ma le palme non sono sempre state confinate ai luoghi tropicali."

Per di più, i ricercatori hanno scoperto che l'intervallo di tolleranza alla temperatura delle palme dipende fortemente dal suo patrimonio evolutivo. La specifica specie di palma e il suo posto nell'albero filogenetico della famiglia delle palme determina la sua tolleranza minima al freddo.

"Se trovi un fossile di palma e riesci a determinarne l'affinità con un sottogruppo moderno della famiglia delle palme, Puoi, utilizzando i nostri dati, determinare la temperatura del clima di quando quella palma stava crescendo, " ha spiegato Reichgelt.

Nelle ricostruzioni dei climi passati, la presenza di palme è generalmente considerata indicativa di caldo, condizioni climatiche eque. Reichgelt afferma che fossili di palma sono stati identificati dall'Antartico più di 50 milioni di anni fa e che, tra l'altro, ha portato i ricercatori a chiamare l'Antartico a quel tempo "quasi tropicale".