mascelle, attenzione! Gli alligatori potrebbero venire a prenderti, secondo un ricercatore della Kansas State University.

Anche se gli squali potrebbero non essere grandi quanto le fauci immaginarie, James Nifong, ricercatore post-dottorato presso la Kansas Cooperative Fish and Wildlife Research Unit presso la Kansas State University, e Russell Abbassa, biologo della fauna selvatica con servizi integrati di supporto alla missione presso il Kennedy Space Center, pubblicato uno studio in Naturalista del sud-est documentando che gli alligatori americani sulle coste dell'Atlantico e del Golfo stanno mangiando piccoli squali e razze. Questa è la prima documentazione scientifica di una diffusa interazione tra i due predatori.

"Nell'articolo, abbiamo documentato alligatori che consumano quattro nuove specie di squali e una specie di pastinaca, " Nifong ha detto. "Prima di questo, ci sono state solo poche osservazioni da un'isola al largo della costa della Georgia, ma le nuove scoperte documentano il verificarsi di queste interazioni dalla costa atlantica della Georgia intorno alla penisola della Florida fino alla costa del Golfo e al panhandle della Florida".

Nonostante le differenze di acqua dolce e salata, Nifong ha affermato che è abbastanza comune per squali e razze condividere l'acqua con gli alligatori. Molti squali e razze possono nuotare in acque dolci dove gli alligatori opportunisti non possono rinunciare a un buon pasto. Sebbene gli alligatori non abbiano ghiandole del sale come i veri coccodrilli, sono intraprendenti mentre viaggiano tra habitat di acqua dolce e marini.

"Gli alligatori cercano acqua dolce in ambienti ad alta salinità, " Nifong ha detto. "Quando piove davvero forte, possono effettivamente sorseggiare acqua dolce dalla superficie dell'acqua salata. Ciò può prolungare il tempo in cui possono rimanere in un ambiente di acqua salata".

La dieta di un alligatore consiste tipicamente di crostacei, lumache e pesce, ma poiché gli alligatori sono predatori opportunisti, Nifong ha detto che gli squali potrebbero finire nel menu.

"I risultati mettono in dubbio quanto siano importanti gli squali e le razze per la dieta degli alligatori, nonché la mortalità di alcuni giovani squali quando pensiamo alla gestione della popolazione di specie in via di estinzione, " ha detto Nifong.

Come parte della ricerca di tesi di Nifong, ha pompato lo stomaco di più di 500 alligatori vivi e vigili per saperne di più sulla loro dieta. I ricercatori hanno anche dotato gli alligatori di trasmettitori GPS per osservare i loro movimenti e hanno scoperto che gli alligatori viaggiano tra sorgenti d'acqua dolce ed estuari, che sono un corpo idrico costiero parzialmente chiuso dove si mescolano acqua dolce e salata e ospitano vivai di squali.

"La frequenza di un predatore che mangia l'altro riguarda in realtà la dinamica delle dimensioni, " Nifong ha detto "Se un piccolo squalo nuota accanto a un alligatore e l'alligatore si sente come se potesse abbattere lo squalo, lo farà, ma abbiamo anche rivisto alcune vecchie storie su squali più grandi che mangiano alligatori più piccoli".

Nifong ha scavato nella storia e ha trovato notizie della fine del 1800 che descrivevano battaglie di grandi masse di squali e alligatori dopo che le inondazioni e le alte maree hanno lavato insieme i predatori. Un particolare incidente storico incluso nell'articolo di giornale descriveva come gli squali fossero attratti dal sangue degli alligatori che si nutrivano di pesce. Quando gli alligatori furono lavati in mare, gli squali hanno attaccato.

Nifong ha condotto la ricerca sulla dieta degli alligatori come parte di una ricerca più ampia sui sistemi fluviali di acqua dolce e sulle dinamiche della rete alimentare. Attualmente sta ricercando i driver della biodiversità ittica nativa nel bacino del fiume Neosho per Martha Matter presso la Kansas Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, una parte della Divisione di Biologia presso la Kansas State University.