I serpenti a sonagli vivono il mondo in modo molto diverso dagli umani. Una fossa specializzata sulla faccia del serpente contiene una membrana sensibile al calore che si collega al cervello. Insieme, i sistemi visivi e di rilevamento del calore del serpente lavorano insieme per fornire un'immagine che combina informazioni visive e termiche.

Questo è importante per i serpenti, che si affidano a questo rilevamento termico per rilevare prede calde in ambienti freddi. Ma un mistero ha a lungo affrontato i biologi:questi serpenti preferiscono certe temperature di preda ad altre? Non si tratta di preferire la loro carne ben cotta o al sangue, ha spiegato il dottorato di ricerca della San Diego State University. studente Hannes Schraft che lavora nel laboratorio del biologo Rulon Clark. Anziché, una preda più fredda potrebbe indicare che i muscoli di quegli animali non sono pronti a scappare così velocemente come potrebbe esserlo un animale più caldo.

"In genere, più sono freddi, più sono lenti, " ha detto Schraft.

Per scoprire se la temperatura della preda gioca nelle preferenze predatorie dei serpenti a sonagli, Schraft si diresse verso i deserti fuori Yuma, Arizona. Ha dato la caccia ai serpenti a sonagli sidewinder - 89 in tutto - seguendo le tracce ricci che lasciano nella terra, poi mostrò loro il corpo di uno dei loro dolcetti preferiti del deserto, una lucertola anole verde.

Prima di mostrarlo ai serpenti, Schraft ha riscaldato il corpo della lucertola con una lampada di calore a una varietà di temperature e poi ha osservato se il serpente mostrava interesse per esso. Se i serpenti mostrassero più interesse per le prede più fredde, anche se non troppo fredde, poiché ciò potrebbe indicare una lucertola morta o malata, ciò fornirebbe la prova che questi serpenti preferiscono il fresco, preda incauta.

Ma non è quello che ha trovato. I serpenti sembravano non mostrare alcuna preferenza per una particolare temperatura della lucertola, ha riportato questo mese in Journal of Comparative Physiology A . Anziché, il suo lavoro ha confermato le precedenti scoperte secondo cui i sonagli prestano la massima attenzione ai contrasti di temperatura:una calda lucertola nella fresca notte del deserto, Per esempio.

"Per i serpenti, vedere questi contrasti di temperatura è come guardare un punto nero su uno sfondo bianco, " ha detto Schraft.

Potrebbe non essere tutta la storia, anche se. Quasi tutti i serpenti che ha rintracciato per lo studio erano giovani, e poiché le capacità sensoriali termiche dei serpenti migliorano con l'età, è possibile che i serpenti più anziani discriminino tra prede più calde e più fredde. Schraft prevede di perseguire questa domanda in futuro.

Risolvere questo tipo di domande potrebbe un giorno aiutare gli ingegneri a sviluppare termocamere a infrarossi più piccole e più efficienti dal punto di vista energetico, ha detto Schraft.