Popolazioni di persico trota, glaucoma, il pesce gatto e altri pesci sportivi sono ai livelli più alti registrati in più di un secolo nel fiume Illinois, secondo un nuovo rapporto. Il loro drammatico recupero, da popolazioni vicine allo zero vicino a Chicago per gran parte del XX secolo, iniziato subito dopo l'attuazione del Clean Water Act, dicono i ricercatori.

Le nuove scoperte, riportato sul giornale Bioscienza , aggiungere un capitolo più promettente alla storia ecologica del fiume Illinois, che era uno dei fiumi più produttivi della valle del Mississippi fino a quando non iniziò a ricevere i rifiuti umani e animali di Chicago su larga scala nel 1900.

"Il più grande cambiamento negativo che è accaduto al fiume Illinois nel XX secolo è stata l'apertura del Chicago Sanitary and Ship Canal nel 1900, ", ha affermato Daniel Gibson-Reinemer, ricercatore e biologo ittico dell'Illinois Natural History Survey, l'autore principale dello studio. "Dopo di che, gran parte delle acque reflue non trattate di Chicago hanno iniziato a scorrere lungo il canale e nel fiume Des Plaines, che è la sorgente del fiume Illinois."

Prima del 1900, il fiume Illinois era stato straordinariamente produttivo.

"Nel 1899, il fiume Illinois ha fornito un quarto del valore totale e il 15% del pescato totale di tutte le attività di pesca commerciale in tutti i fiumi della valle del Mississippi, nonostante rappresentasse solo il 2,6 per cento della lunghezza totale dei fiumi, " hanno scritto i ricercatori.

Ma quando il canale si aprì, l'ondata di nutrienti legati alle acque reflue ha stimolato una crescita eccessiva di microbi che ha impoverito l'ossigeno dell'acqua, soffocando altri organismi, ha detto Richard Sparks, un ecologo acquatico INHS e coautore dello studio. Gas di idrogeno solforato gorgogliava dalle profondità, portando su zattere di liquami funghi e altra materia in decomposizione. Una "zona morta" affamata di ossigeno si diffuse lentamente da nord a sud.

Gli scienziati dell'INHS avevano studiato il fiume Illinois da prima che il canale fosse costruito. Nel 1957, hanno istituito una serie di stazioni di monitoraggio dei pesci lungo il fiume. Col tempo, sono state aggiunte nuove stazioni in modo che il campionamento si estendesse da vicino a Chicago fino al fiume Mississippi (vedi mappa). Da allora, i ricercatori hanno condotto indagini regolari su e giù per il fiume, utilizzando una carica elettrica per stordire il pesce per una facile cattura.

Sparks ha aderito a questo programma di monitoraggio nel 1972, quando le condizioni del fiume vicino a Chicago erano spaventose.

"Allora, gli unici pesci che stavamo pescando erano carpe e pesci rossi, ed è stato terribile vedere questi pesci, " ha detto. "Avevano tumori; avevano le pinne erose. Avevano varie malattie, compresa quella che è stata chiamata "malattia dell'occhio pop", ' dove gli occhi si sono allargati e sono appena usciti dalle orbite."

Sempre nel 1972, Il Congresso ha approvato la legge federale sull'acqua pulita, l'aggiunta di diversi emendamenti alla precedente legislazione in materia di acque pulite. Il CWA ha fornito il quadro normativo e il finanziamento per la costruzione di infrastrutture per catturare le acque piovane e le acque reflue per il trattamento.

Da allora, sono stati spesi più di 3 miliardi di dollari per costruire un'enorme rete di bacini idrici e tunnel dentro e sotto Chicago per catturare il vasto flusso di acque reflue e acque piovane della città. Il primo di questi progetti, un serbatoio finalizzato alla riduzione degli effluenti fognari, divenuto operativo nel 1980.

A partire dalla fine degli anni '80 e continuando nel 21° secolo, popolazioni di 13 specie di pesci sportivi - tra cui bluegill, pesce gatto, schifo, persico trota, pesce luna e glaucoma - sono aumentati drasticamente nel fiume Illinois, riferiscono i ricercatori.

"Tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60, molto vicino a Chicago, circa il 97 percento dei pesci che abbiamo catturato erano carpe comuni o pesci rossi. Sono specie invasive, non sono nativi, e sono davvero tolleranti all'inquinamento, "Ha detto Gibson-Reinemer.

Oggi, quelle stesse specie costituiscono meno del 3% del pescato dei ricercatori.

"Se mettiamo insieme tutti i pesci sportivi, ora stiamo catturando tra i 100 e i 300 pesci all'ora in quelle stesse aree, dove negli anni Cinquanta e Sessanta, praticamente non ne prendevamo nessuno, "Ha detto Gibson-Reinemer.

I cambiamenti nella qualità dell'acqua paralleli al ritorno del pesce sportivo, ha detto il coautore dello studio Jerrod Parker, un grande ecologista del fiume INHS. Ha condotto uno studio del 2016 che ha trovato una stretta relazione tra il rimbalzo delle popolazioni ittiche nell'alto fiume Illinois dopo il 1983 e la riduzione dell'inquinamento da azoto (sotto forma di ammoniaca), aumenta l'ossigeno disciolto e migliora la limpidezza dell'acqua. Tutti questi cambiamenti sono legati alla riduzione degli scarichi fognari, Egli ha detto.

Nonostante le buone notizie, lo sportfish nel fiume Illinois deve ancora affrontare molte minacce. Le carpe asiatiche invasive si stanno moltiplicando e consumano zooplancton, una fonte di cibo chiave per il novellame di pesci sportivi e altre specie. Le sostanze chimiche che alterano gli ormoni stanno filtrando nei fiumi da fonti industriali e municipali, gran parte dello spartiacque è coltivato in modo intensivo e la sedimentazione sta spostando il prezioso habitat.

"Anche in un simile paesaggio, i fiumi possono sperimentare una sostanziale inversione di tendenza ecologica, " hanno scritto i ricercatori. "Dimostrare fino a che punto è arrivata l'Illinois Waterway convalida chiaramente gli sforzi per migliorare gli ecosistemi fluviali".

"Ciò che abbiamo scoperto in questo nuovo studio non sarebbe una sorpresa per nessun biologo:se ripulisci l'ambiente, le tue popolazioni di pesci e selvaggina staranno meglio, " Sparks ha detto. "Ciò che rende unico questo studio è che, grazie a decenni di ricerca, possiamo documentarlo in modo scientificamente robusto".