I cani producono più espressioni facciali quando gli umani li guardano, secondo una nuova ricerca dell'Università di Portsmouth.

Gli scienziati del Dog Cognition Center dell'Università sono i primi a trovare prove evidenti che i cani muovono il viso in risposta diretta all'attenzione umana. I cani non rispondono con più espressioni facciali quando vedono cibo gustoso, suggerendo che i cani producono espressioni facciali per comunicare e non solo perché sono eccitati.

sopracciglio alzato, che fa sembrare gli occhi più grandi - i cosiddetti occhi da cucciolo - era l'espressione più comunemente usata dai cani in questa ricerca.

L'esperta di cognizione del cane, la dott.ssa Juliane Kaminski, ha condotto lo studio, che è pubblicato in Rapporti scientifici .

Ha detto:"Ora possiamo essere sicuri che la produzione di espressioni facciali fatte dai cani dipende dallo stato di attenzione del loro pubblico e non è solo il risultato dell'eccitazione dei cani. Nel nostro studio hanno prodotto molte più espressioni quando qualcuno stava guardando , ma vedere le prelibatezze del cibo non ha avuto lo stesso effetto.

"I risultati sembrano supportare la prova che i cani sono sensibili all'attenzione degli umani e che le espressioni sono tentativi potenzialmente attivi di comunicare, non semplici manifestazioni emotive".

La maggior parte dei mammiferi produce espressioni facciali - tali espressioni sono considerate una parte importante del repertorio comportamentale di un animale - ma è stato a lungo ipotizzato che le espressioni facciali animali, comprese alcune espressioni facciali umane, sono involontarie e dipendenti dallo stato emotivo di un individuo piuttosto che essere risposte flessibili al pubblico

Il dottor Kaminski ha affermato che è possibile che le espressioni facciali dei cani siano cambiate come parte del processo di addomesticamento.

I ricercatori hanno studiato 24 cani di varie razze, da uno a 12 anni. Erano tutti animali domestici. Ogni cane era legato con un guinzaglio a un metro di distanza da una persona, e le facce dei cani sono state filmate durante una serie di scambi, dalla persona che è orientata verso il cane, all'essere distratta e con il suo corpo allontanato dal cane.

Le espressioni facciali dei cani sono state misurate utilizzando DogFACS, un sistema di codifica a base anatomica che fornisce una misurazione affidabile e standardizzata dei cambiamenti facciali legati al movimento muscolare sottostante.

La coautrice ed esperta di espressioni facciali, la professoressa Bridget Waller, ha affermato:"DogFACS cattura i movimenti di tutti i diversi muscoli del viso canino, molti dei quali sono in grado di produrre movimenti facciali molto sottili e brevi.

"I sistemi FACS sono stati originariamente sviluppati per gli esseri umani, ma da allora sono stati modificati per l'uso con altri animali come primati e cani".

Il dottor Kaminski ha dichiarato:"I cani domestici hanno una storia unica:hanno vissuto a fianco degli umani per 30, 000 anni e durante quel periodo le pressioni selettive sembrano aver agito sulla capacità dei cani di comunicare con noi.

"Sapevamo che i cani domestici prestavano attenzione a quanto è attento un essere umano - in uno studio precedente abbiamo trovato, Per esempio, che i cani rubavano il cibo più spesso quando gli occhi dell'uomo erano chiusi o gli voltavano le spalle. In un altro studio, abbiamo scoperto che i cani seguono lo sguardo di un essere umano se l'essere umano stabilisce prima un contatto visivo con il cane, così il cane sa che lo sguardo è rivolto a loro.

"Questo studio porta avanti ciò che capiamo sulla cognizione del cane. Ora sappiamo che i cani fanno più espressioni facciali quando l'essere umano presta attenzione".

È impossibile ancora dire se il comportamento dei cani in questo e in altri studi è la prova che i cani hanno una comprensione flessibile della prospettiva di un altro individuo - che capiscono veramente lo stato mentale di un altro individuo - o se il loro comportamento è cablato, o anche una risposta appresa al vedere il volto o gli occhi di un altro individuo.

Gli occhi del cucciolo di cane sono un'espressione facciale che, negli umani, assomiglia molto alla tristezza. Questo potenzialmente rende gli umani più empatici nei confronti del cane che usa l'espressione, o perché fa sembrare gli occhi del cane più grandi e più simili a quelli di un bambino, attingendo potenzialmente alla preferenza degli umani per le caratteristiche infantili. Indipendentemente dal meccanismo, gli umani sono particolarmente sensibili a quell'espressione nei cani.

Ricerche precedenti hanno mostrato che alcune scimmie possono anche modificare le loro espressioni facciali a seconda del loro pubblico, ma fino ad ora, le capacità dei cani di usare l'espressione facciale per comunicare con gli umani non erano state esaminate sistematicamente.