Una nuova ricerca dei biologi della McGill University mostra che negli ultimi 50 anni gli inverni più miti hanno portato ad alterazioni fisiche in due specie di topi nel sud del Quebec, fornendo un esempio da manuale delle conseguenze del cambiamento climatico per i piccoli mammiferi.

I risultati rivelano anche una netta inversione nelle proporzioni delle due popolazioni di topi presenti nell'area, aggiungendo alla prova che le temperature di riscaldamento stanno spingendo la fauna selvatica a nord.

Alla McGill's Gault Nature Reserve, a circa 40 chilometri a est di Montreal nella valle di St. Lawrence, la biologa Virginie Millien negli ultimi 10 anni ha studiato due simili, specie coesistenti:il topo cervo e il topo dai piedi bianchi. Entrambi sono comuni nel Nord America orientale. Ma mentre il topo cervo si trova nelle zone settentrionali del Canada, il topo dai piedi bianchi è una specie più meridionale, raramente trovato a nord del fiume San Lorenzo.

Confrontando i dati dell'ultimo decennio con i campioni raccolti dai ricercatori della McGill fin dagli anni '50, Il team di Millien ha scoperto che le forme del cranio di entrambe le specie di topi sono cambiate nel tempo. I cambiamenti nelle due specie si sono paralleli tra loro, ma sono stati più pronunciati nel topo dai piedi bianchi, col risultato che le forme craniche delle due specie sono diventate più distinte.

Allo stesso tempo, il topo dai piedi bianchi si è spostato più a nord mentre gli inverni diventano più miti, a una velocità di circa 11 chilometri all'anno, stimano i ricercatori. Mentre nove dei 10 esemplari catturati nella riserva dai ricercatori negli anni '70 erano topi cervo e solo il 10% era dai piedi bianchi, quelle proporzioni sono ora invertite, secondo i risultati del team di Millien, pubblicato di recente sulla rivista Ecologia Evolutiva .

Cambiamenti morfologici

"La teoria evolutiva predice i cambiamenti morfologici in risposta al riscaldamento climatico, ma finora ci sono pochissime prove per questo nei mammiferi, "dice Milli.

Questi cambiamenti possono essere correlati a un cambiamento nella dieta causato dal cambiamento climatico, combinato con la competizione per le risorse alimentari tra le due specie di topi, secondo i ricercatori. Uno spostamento nella posizione di un dente molare in entrambe le specie, Per esempio, potrebbe riflettere i cambiamenti nel tipo di cibo che i topi devono masticare.

Una domanda che resta da risolvere è se i cambiamenti siano genetici, e saranno trasmesse alle generazioni future - evoluzione effettiva - o se rappresentano "plasticità, "la capacità di alcune specie di adattarsi ai rapidi cambiamenti ambientali.

In ogni caso, i cambiamenti fisici – sebbene difficili da discernere per osservatori inesperti – sono significativi. "Stiamo parlando di ossa e denti, strutture dure che non sono facili da piegare, "Note di Millennio.

I risultati si aggiungono ai pochi casi documentati di risposte rapide della fauna selvatica ai cambiamenti climatici, come gli studi di Rosemary e Peter Grant sui fringuelli nell'arcipelago delle Galapagos per quattro decenni a partire dal 1973. Attraverso misurazioni accurate della popolazione di due specie su una piccola isola nel corso di importanti cambiamenti meteorologici come gli eventi di El Niño e la siccità, i Grant sono stati in grado di dimostrare che i cambiamenti evolutivi delle dimensioni del becco e del corpo possono verificarsi in appena un paio d'anni.

Un'"isola" boscosa

Per Milli, la foresta secolare della Riserva Naturale di Gault sul Mont Saint Hilaire nell'area di Monteregie in Quebec ha fornito una sorta di isolamento, laboratorio a cielo aperto. "Quando sono arrivato in Quebec dalla Francia 15 anni fa, Stavo lavorando all'evoluzione dei mammiferi dell'isola, " ricorda. "Ero piuttosto delusa, perché c'erano poche opportunità di trovare isole vicino a Montreal. Poi ho visto una foto delle colline di Monteregian scattata dalla NASA in inverno:erano isole di foresta all'interno di una matrice di campi agricoli e aree urbane. Avevo trovato il mio sistema di studio."

Ciò che rendeva particolarmente speciali queste colline boscose era che Millien aveva anche accesso a esemplari museali provenienti dagli stessi luoghi, raccolti negli anni '50 attraverso un'indagine sul campo della McGill, e negli anni '70 da Peter Grant, che ha lavorato sui piccoli mammiferi alla Gault mentre era professore di biologia alla McGill. (Lui e Rosemary Grant sono ora professori emeriti alla Princeton University.)

Con il suo 1, 000 ettari di foresta secolare, "Gault è unico" nel sud del Quebec, dice Millienne, che è anche direttore della riserva dallo scorso anno. "Offre ai ricercatori l'opportunità di studiare gli effetti del cambiamento climatico, mettendo da parte l'ulteriore disturbo delle attività umane. Uno dei nostri colleghi in Biologia sta lavorando allo sviluppo di un progetto simile al nostro, rivisitando alcune indagini sugli impianti che sono state fatte decenni fa."