La recente popolarità dei cani "designer", gatti, i micro-maiali e altri animali domestici possono sembrare suggerire che tenere un animale domestico non è altro che una moda passeggera. Infatti, si presume spesso che gli animali domestici siano un'ostentazione occidentale, una strana reliquia degli animali da lavoro tenuti dalle comunità del passato.

Circa la metà delle famiglie nella sola Gran Bretagna include qualche tipo di animale domestico; circa 10 milioni di questi sono cani mentre i gatti costituiscono altri 10 metri. Gli animali costano tempo e denaro, e al giorno d'oggi portano poco in termini di benefici materiali. Ma durante la crisi finanziaria del 2008, la spesa per gli animali domestici è rimasta pressoché inalterata, il che suggerisce che per la maggior parte dei proprietari gli animali domestici non sono un lusso ma una parte integrante e profondamente amata della famiglia.

Ad alcune persone piacciono gli animali domestici, però, mentre altri semplicemente non sono interessati. Perché questo è il caso? È molto probabile che il nostro desiderio per la compagnia degli animali risalga effettivamente a decine di migliaia di anni e abbia avuto un ruolo importante nella nostra evoluzione. Se è così, allora la genetica potrebbe aiutare a spiegare perché l'amore per gli animali è qualcosa che alcune persone semplicemente non capiscono.

La questione della salute

Recentemente, molta attenzione è stata dedicata all'idea che tenere un cane (o forse un gatto) può giovare alla salute del proprietario in molteplici modi - riducendo il rischio di malattie cardiache, combattere la solitudine, e alleviare la depressione e i sintomi della depressione e della demenza.

Mentre esploro nel mio nuovo libro, ci sono due problemi con queste affermazioni. Primo, ci sono un numero simile di studi che suggeriscono che gli animali domestici non hanno o hanno anche un leggero impatto negativo sulla salute. Secondo, i proprietari di animali non vivono più a lungo di quelli che non hanno mai avuto l'idea di avere un animale in casa, che dovrebbero se le affermazioni fossero vere. E anche se fossero reali, questi presunti benefici per la salute si applicano solo ai cittadini stressati di oggi, non i loro antenati cacciatori-raccoglitori, quindi non possono essere considerati la ragione per cui abbiamo iniziato a tenere animali domestici in primo luogo.

La voglia di portare animali nelle nostre case è così diffusa che si è tentati di pensarla come una caratteristica universale della natura umana, ma non tutte le società hanno una tradizione di allevamento di animali da compagnia. Anche in Occidente ci sono moltissime persone che non provano una particolare affinità per gli animali, se animali domestici o no.

L'abitudine di tenere gli animali domestici è spesso praticata nelle famiglie:un tempo era attribuita ai bambini che imitavano lo stile di vita dei genitori quando escono di casa, ma recenti ricerche hanno suggerito che ha anche una base genetica. Alcune persone, qualunque sia la loro educazione, sembrano predisposti a cercare la compagnia degli animali, altri meno.

Quindi i geni che promuovono l'allevamento di animali domestici possono essere unici per gli umani, ma non sono universali, suggerendo che in passato alcune società o individui – ma non tutti – hanno prosperato grazie a un rapporto istintivo con gli animali.

DNA dell'animale domestico

Il DNA degli animali domestici di oggi rivela che ogni specie si è separata dalla sua controparte selvatica tra 15, 000 e 5, 000 anni fa, nel tardo Paleolitico e nel Neolitico. Sì, questo è stato anche quando abbiamo iniziato ad allevare bestiame. Ma non è facile vedere come ciò avrebbe potuto essere ottenuto se quei primi cani, gatti, bovini e suini erano trattati come semplici merci.

Se fosse così, le tecnologie disponibili sarebbero state inadeguate per prevenire incroci indesiderati tra ceppi domestici e selvatici, che nelle prime fasi avrebbero avuto facile accesso l'uno all'altro, diluendo all'infinito i geni per la "addomesticamento" e quindi rallentando ulteriormente l'addomesticamento a passo d'uomo, o addirittura invertendo il processo. Anche, periodi di carestia avrebbero anche favorito l'abbattimento dei riproduttori, localmente cancellando completamente i geni "addomesticati".

Ma se almeno alcuni di questi primi animali domestici fossero stati trattati come animali domestici, il contenimento fisico all'interno delle abitazioni umane avrebbe impedito ai maschi selvatici di farsi strada con le femmine addomesticate; status sociale speciale, come concesso ad alcuni animali domestici di cacciatori-raccoglitori esistenti, avrebbe inibito il loro consumo come cibo. Tenuto isolato in questi modi, i nuovi animali semi-addomesticati sarebbero stati in grado di evolversi lontano dai modi selvaggi dei loro antenati, e diventare le bestie flessibili che conosciamo oggi.

Gli stessi geni che oggi predispongono alcune persone ad assumere il loro primo gatto o cane si sarebbero diffusi tra quei primi agricoltori. I gruppi che includevano persone con empatia per gli animali e una comprensione della zootecnia sarebbero fioriti a spese di quelli senza, che avrebbe dovuto continuare a fare affidamento sulla caccia per ottenere la carne. Perché non tutti si sentono allo stesso modo? Probabilmente perché ad un certo punto della storia le strategie alternative di rubare animali domestici o schiavizzare i loro assistenti umani sono diventate praticabili.

C'è un'ultima svolta in questa storia:studi recenti hanno dimostrato che l'affetto per gli animali domestici va di pari passo con la preoccupazione per il mondo naturale. Sembra che le persone possano essere grossolanamente divise in quelle che sentono poca affinità con gli animali o con l'ambiente, e coloro che sono predisposti a dilettarsi in entrambi, adottando l'allevamento di animali domestici come uno dei pochi punti vendita disponibili nella società urbanizzata di oggi.

Come tale, gli animali domestici possono aiutarci a riconnetterci con il mondo della natura da cui ci siamo evoluti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.