Per alcuni, una nuova tecnologia all'avanguardia chiamata gene drive è il proiettile d'argento in grado di spazzare via le specie invasive decimando la fauna selvatica dell'isola, e sradicare le zanzare portatrici della malaria che hanno ucciso quasi mezzo milione di persone l'anno scorso, per lo più in Africa.

Altri temono che il processo di ingegneria genetica sia un biglietto di sola andata per il caos ecologico, o sospetti che gli obiettivi di salute e conservazione nascondano obiettivi industriali e militari.

Sostenitori e critici si confrontano questa settimana a Montreal in un oscuro gruppo di lavoro nell'ambito della Convenzione sulla diversità biologica, un trattato delle Nazioni Unite del 1992 forgiato come una paratia contro il ritmo crescente dell'estinzione sul nostro pianeta.

Il Comitato di esperti tecnici ad hoc sulla biologia sintetica, noto come AHTEG, ha il compito di comprendere la capacità sempre più potente della scienza di manipolare i genomi, e riferire ai 195 Stati membri della Convenzione.

Che entrambe le parti del dibattito sul gene drive possano avere argomenti validi dimostra quanto poco si sappia ancora su questa tecnologia, o cosa potrebbe accadere se fosse mai rilasciato nel mondo naturale.

Un lato, però, ha chiaramente più risorse.

Una manciata di sostenitori, tra cui la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) dell'esercito americano e la Bill and Melinda Gates Foundation, hanno investito diverse centinaia di milioni di dollari nella ricerca sui geni negli ultimi due anni.

La società di consulenza di Washington Emerging Ag ha affermato che la Gates Foundation ha pagato 1,6 milioni di dollari quest'estate per respingere una moratoria sulla ricerca richiesta lo scorso dicembre da oltre 100 ONG.

"L'obiettivo era quello di raggiungere i responsabili politici, "Isabella Cloche, vicepresidente per la strategia presso Emerging Ag, ha detto all'Afp.

La tecnologia del gene drive funziona forzando la mano dell'evoluzione, assicurando che un tratto ingegnerizzato venga tramandato a una proporzione più alta di prole, attraverso molte generazioni, rispetto a quanto sarebbe avvenuto naturalmente.

Immagina che il tratto in questione sia l'essere maschile.

In una specie a rapida riproduzione, il risultato sarà una riduzione a cascata della popolazione, o addirittura l'estinzione.

Speranze deluse

Il gene drive è stato identificato per la prima volta come un potenziale salvatore per gli animali decimati da specie non autoctone, come roditori e zanzare, in uno studio del 2014 condotto dallo scienziato del MIT Kevin Esvelt.

"La riduzione delle popolazioni di specie invasive ambientali ed economicamente distruttive" è stata tra le tante "opportunità avvincenti" offerte dalla tecnologia, lui e i suoi colleghi scrissero all'epoca.

Oggi, Esvelt dice di essersi sbagliato nel sollevare le speranze degli ambientalisti, e quel gene drive sfrenato è troppo pericoloso per essere usato a tale scopo.

"Non dovresti mai costruire e rilasciare un sistema di azionamento auto-propagante, o qualsiasi tipo di sistema, che sia in grado di diffondersi definitivamente oltre la popolazione target, " ha detto all'Afp.

"E questo esclude il controllo delle specie invasive, perché c'è sempre una popolazione nativa da qualche parte."

Ma Esvelt non esclude forme più limitate di gene drive, né altri obiettivi, in particolare l'eradicazione delle malattie trasmesse dalle zanzare negli esseri umani.

In quel caso, fa notare, "la tua popolazione target è ogni zanzara di quella specie".

Sfruttare la tecnologia di modifica genetica per eliminare le zanzare che trasmettono la malaria dall'Africa sub-sahariana è proprio l'obiettivo di Target Malaria, un consorzio di ricerca senza scopo di lucro sostenuto dalla Fondazione Gates.

"Imporre una moratoria su tali promettenti, innovazioni salvavita e migliorative così presto nel loro sviluppo sarebbero ingiustificate, dannoso e irresponsabile, ", ha detto il gruppo lo scorso dicembre in risposta alla spinta alla moratoria.

Todd Kuiken, ricercatore presso la North Carolina State University e membro dell'AHTEG, è d'accordo.

"Dal punto di vista scientifico, mettere una moratoria generale sulla ricerca sul gene drive non ha senso per me, " ha detto all'AFP. "Non puoi imparare nulla se non puoi studiarlo".

Uso improprio accidentale

Ma Kuiken traccia il limite quando si tratta di finanziamenti da parte dell'esercito.

Quando la sua università ha ottenuto una sovvenzione di $ 6,4 milioni dalla DARPA per partecipare a un programma mirato ai roditori invasivi, ha rinunciato.

"È possibile che il lavoro della DARPA stia piegando l'intero campo della biologia sintetica verso applicazioni militari, " ha detto Kuiken.

La sua preoccupazione è condivisa dal membro dell'AHTEG Jim Thomas del gruppo ETC, una ONG che monitora le nuove tecnologie che spesso corrono davanti ai quadri normativi.

"Il fatto che lo sviluppo del gene drive sia ora principalmente finanziato e strutturato dalle forze armate statunitensi solleva interrogativi allarmanti su questo intero campo, " ha detto all'Afp.

Ma il portavoce della DARPA Jared Adams ha affermato che l'approccio delle forze armate statunitensi è stato principalmente precauzionale di fronte ai "rischi derivanti dal rapido sviluppo e dalla democratizzazione degli strumenti di editing genetico".

"Questa convergenza di basso costo e alta disponibilità significa che le applicazioni per l'editing genetico, sia positive che negative, potrebbero derivare da persone o stati che operano al di fuori della comunità scientifica tradizionale e delle norme internazionali, " ha detto all'Afp via mail.

Adams ha riconosciuto una "stima fittizia" di circa $ 100 milioni di dollari in finanziamenti per progetti, sostanzialmente più dei 65 milioni di dollari annunciati a luglio.

"Spetta alla DARPA eseguire questa ricerca e sviluppare tecnologie in grado di proteggere da un uso improprio accidentale e intenzionale, " Ha aggiunto.

© 2017 AFP