Un recente studio pubblicato su Genetica della conservazione dai ricercatori dell'Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Società per la conservazione della fauna selvatica), e la Turtle Survival Alliance (TSA) mostra che la tartaruga dalla testa di rospo di Dahl (Mesoclemmys dahli), un raro rettile trovato solo in Colombia, è minacciato di estinzione a causa di popolazioni allarmante piccole e frammentate e alti livelli di consanguineità.

Gli autori dello studio perseguiranno sia una strategia di salvataggio genetico per la specie per ridurre la consanguineità, sia un'iniziativa per identificare e proteggere le aree più importanti per la tartaruga dalla testa di rospo di Dahl.

L'unico habitat della tartaruga dalla testa di rospo di Dahl - le foreste tropicali secche lungo la costa caraibica della Colombia - è anche uno degli ecosistemi più colpiti e degradati del paese. Le stime attuali mostrano che è sceso a meno del 10 percento della sua gamma originale, e consiste principalmente di appezzamenti di terreno isolati e relativamente piccoli.

Questa conversione e frammentazione dell'habitat può avere gravi conseguenze negative per le specie selvatiche dell'ecosistema. Nel caso della tartaruga dalla testa di rospo di Dahl, localmente noto come "carranchina" o "montañera, " queste conseguenze includono una riduzione della dimensione complessiva della popolazione, e perdita dello scambio genetico e aumento della consanguineità.

Gli autori dello studio intitolato "Evidenza genetica di popolazioni frammentate e consanguineità nella tartaruga dalla testa di rospo di Dahl endemica colombiana" sono:Natalia Gallego-García e Susana Caballero dell'Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez dell'Universidad Nacional de Colombia; e German Forero-Medina di WCS e TSA.

"Questo è uno studio importante in quanto dimostra chiaramente gli effetti negativi della consanguineità a causa della frammentazione dell'habitat e dell'isolamento di piccole popolazioni, ", ha dichiarato il presidente della TSA Rick Hudson. "Inoltre, indica la necessità del salvataggio genetico e della protezione di importanti popolazioni di origine che sono ancora geneticamente vitali. L'acquisto di terreni e il ripristino dell'habitat saranno fondamentali se questa specie deve sopravvivere".

"Le piccole dimensioni della popolazione e la frammentazione dell'habitat sono minacce ben note per gli animali con mobilità limitata, ma gli impatti di questi fattori sono difficili da osservare nelle popolazioni selvatiche, " disse Forero-Medina, Direttore delle specie e della scienza per il programma Colombia del WCS e coautore dello studio. "La ricerca genetica può avvisarci del verificarsi di consanguineità e dei suoi potenziali effetti negativi sulle popolazioni di tartarughe, e informare le strategie di conservazione per salvare questa specie".

La tartaruga dalla testa di rospo di Dahl vive in piccoli specchi d'acqua, flussi, e piccole falde acquifere. L'areale di distribuzione della specie è molto ristretto, ed è ulteriormente diminuito a causa del degrado del suo habitat a seguito di varie attività agricole, come l'agricoltura e il bestiame.

Nel tentativo di saperne di più sui bisogni ecologici della tartaruga dalla testa di rospo di Dahl, i ricercatori hanno esaminato le restanti foreste tropicali secche della Colombia per un anno e mezzo alla ricerca delle tartarughe. Sono stati raccolti campioni di sangue da 127 singole tartarughe in tutta la loro gamma e successivamente analizzati nel laboratorio di genetica dell'Universidad de los Andes.

I risultati dello studio mostrano dati importanti e allarmanti:la specie è frammentata in almeno quattro sottopopolazioni, e sebbene abbia ancora alti livelli di diversità genetica, i gruppi di individui sono piccoli, isolato, e raramente in contatto con altri gruppi. A causa di questo isolamento, tutte e quattro le sottopopolazioni mostrano livelli potenzialmente dannosi di consanguineità, che aumenta la probabilità di mutazioni pericolose che compaiono negli individui e possibilmente l'incapacità di riprodursi.

Per contrastare questa tendenza, i ricercatori raccomandano urgentemente di attuare una strategia di salvataggio genetico, che comporterebbe:spostare le tartarughe tra sottopopolazioni per ridurre la consanguineità; istituire un'area protetta per la specie; e l'attuazione di un piano ambizioso per ripristinare la foresta tropicale secca. Oltre a guidare la strategia di salvataggio genetico, WCS Colombia lavorerà con il Rainforest Trust per identificare e valutare i siti per una potenziale area protetta per la specie.

La strategia, dicono gli autori, andrà a beneficio delle condizioni di sopravvivenza della tartaruga e di altra flora e fauna endemiche dell'ecosistema. La tartaruga dalla testa di rospo di Dahl è attualmente elencata come "in pericolo critico" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN.