Milioni di pipistrelli in Nord America sono stati spazzati via dalla sindrome del naso bianco causata dal fungo Pseudogymnoascus destructans , e gli scienziati temono che una riduzione catastrofica della popolazione di pipistrelli avrà ripercussioni ecologiche pervasive. Ora, un nuovo studio in mBio fa luce sulla provenienza del fungo e su come si diffonde.

"Il nostro lavoro suggerisce che il fungo è stato in tutta l'Eurasia per un lungo periodo di tempo, almeno migliaia di anni, e che i pipistrelli hanno sviluppato una resistenza ad esso. È stato introdotto solo di recente in Nord America, " ha affermato il ricercatore principale dello studio Jeffrey Foster, dottorato di ricerca, Professore Associato, Istituto di agenti patogeni e microbiomi, Università dell'Arizona settentrionale, a Flagstaff. "I nostri dati genetici mostrano che i pipistrelli sono stati dei dispersori davvero efficaci di questo fungo una volta arrivato in Nord America. Se i pipistrelli possono arrivarci, il fungo probabilmente lo farà, rendendo estremamente difficile controllare la diffusione del fungo".

P. destructans ha colonizzato quasi tutte le grotte di pipistrelli censite negli Stati Uniti orientali e in Canada, nell'ultimo decennio. Le stime sono difficili da ottenere, ma la maggior parte degli individui delle specie di pipistrelli orientali è andata perduta. "Milioni di pipistrelli sono morti a causa di questa malattia e diverse specie sono minacciate di estinzione, compreso il pipistrello dalle lunghe orecchie del nord, piccolo pipistrello marrone, e pipistrello dell'Indiana, " ha detto il dottor Foster.

È estremamente insolito che i funghi uccidano i vertebrati, ma i ricercatori hanno scoperto che P. destructans sta spazzando via i pipistrelli mentre vanno in letargo. "Quando il sistema immunitario dei pipistrelli è spento o a fuoco lento, non sono in grado di combattere il fungo, " ha detto il dottor Foster. La perdita dei pipistrelli ha avuto conseguenze, poiché i pipistrelli forniscono servizi diffusi di soppressione degli insetti agli ecosistemi naturali e agricoli e sono i principali fornitori di sostanze nutritive per ecosistemi di grotte unici attraverso la deposizione di guano.

Negli studi precedenti, P. destructans ha mostrato pochi polimorfismi genetici, presentando sfide per il monitoraggio epizoologico della diffusione del fungo e determinando la sua storia evolutiva. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato polimorfismi a singolo nucleotide dal sequenziamento dell'intero genoma e microsatelliti per costruire filogenesi ad alta risoluzione di P. destructans . Comprendere le filogenesi è simile alla lettura degli alberi genealogici. Gli scienziati hanno eseguito il sequenziamento dell'intero genoma su 26 isolati provenienti da tutta la zona epizootica della sindrome del naso bianco in Nord America che sono stati raccolti dal 2008 al 2014. Hanno anche analizzato cinque isolati dall'Europa e tre isolati dall'Asia.

"I nostri collaboratori sono andati in letargo in inverno e hanno usato un tampone per togliere parte del fungo dal pipistrello o raccoglierlo dall'ambiente della grotta, " ha detto il dottor Foster.

Precedenti studi di P. destructans hanno analizzato solo una piccola parte del genoma. "È un compito titanico sequenziare interi genomi fungini, " ha detto il dottor Foster. "Sono grandi, tempo intensivo, e costa un sacco di soldi».

La loro analisi genetica suggerisce che il fungo è stato recentemente introdotto in Nord America da una fonte in Europa, piuttosto che in Asia. Mentre lo studio era in corso, altri ricercatori hanno anche trovato prove che il fungo non è originario del Nord America. "I nostri dati sui microsatelliti e i nostri dati genetici in generale mostrano un quadro molto complesso di una singola introduzione, seguito da un movimento diffuso dei pipistrelli, " ha detto il dottor Foster. "Si è diffuso più lontano di quanto si pensasse." I ricercatori hanno anche scoperto che il fungo in Europa e in Asia è tremendamente vario, ma non sono stati in grado di trovare una fonte definitiva per l'epidemia nordamericana.

Il Dr. Foster sottolinea che lo studio non sarebbe mai stato possibile senza il supporto di molti scienziati. "Ne abbiamo tanti, tanti collaboratori in tutto il mondo che hanno voluto lavorare con noi per raccogliere campioni. C'è stata un'ondata di sostegno da parte della comunità dei pipistrelli, in particolare, " ha detto il dottor Foster. "Centinaia, se non migliaia, di persone si sono unite per aiutare a combattere questa malattia. È piuttosto insolito che le persone collaborino a questo livello per una singola causa all'interno della scienza. È incoraggiante».

Un altro motivo di ottimismo, Egli ha detto, è stato che i ricercatori hanno scoperto alcuni pipistrelli apparentemente resistenti alla sindrome del naso bianco nel Vermont e altrove nel nord-est. Anche se gli scienziati non saranno in grado di rimettere il genio nella bottiglia in termini di controllo del fungo in Nord America, ha detto il dottor Foster, capire come avvengono le invasioni fungine può potenzialmente prevenire la prossima invasione.