Cicli Milankovitch © 2010 HowStuffWorks.com Prevedere il futuro della Terra è un po' come prevedere il tempo:più guardi avanti, più la tua precisione ne risente. Sulla base di questa logica, sembra impossibile guardare avanti 50, 000 anni e avere qualche possibilità di avere ragione. Eppure abbiamo più di 4 miliardi di anni di storia da cui trarre insegnamenti. Quando si considera la storia della Terra su scala geologica, puoi contare su certi processi inesorabili:evoluzione, estinzione, tettonica a placche, cambiamento climatico - per continuare a plasmare il nostro pianeta nel prossimo futuro. Diamo un'occhiata ad alcuni di questi processi per prevedere come potrebbe apparire la Terra tra 50 millenni.
Primo, La Terra è un pianeta che ruota sul proprio asse mentre ruota intorno al sole. Questi movimenti hanno determinate implicazioni per gli organismi che cercano di sopravvivere sulla superficie planetaria. Per esempio, La Terra non ruota solo sul proprio asse, traballa anche come una trottola. Gli astronomi lo chiamano precessione , e fa sì che l'asse punti a diverse parti del cielo in un 26, Ciclo di 000 anni. Proprio adesso, il Polo Nord indica Polaris, la Stella Polare. nel 13, 000 anni, Vega diventerà la nuova stella polare. nel 50, 000 anni, La Terra avrà completato due cicli di precessione, il che significa che saremo proprio dove siamo oggi, almeno per quanto riguarda la nostra visione del cielo notturno.
Più significativi sono i cambiamenti che si verificano a causa delle aberrazioni nell'orbita e nell'inclinazione della Terra. Oltre un 97, ciclo di 000 anni, L'orbita terrestre cambia da una forma prevalentemente circolare a una forma alquanto ellittica. Allo stesso tempo, l'inclinazione dell'asse terrestre si sposta di alcuni gradi, da 22,1 gradi a un estremo a 24,5 gradi all'altro. L'effetto combinato di questi movimenti ha un profondo impatto su quanta energia solare raggiunge il pianeta. Quando la posizione della Terra nello spazio è giusta, il pianeta vive un'era glaciale, un periodo in cui le calotte polari diventano più spesse e coprono una maggiore massa continentale. Storicamente, le ere glaciali sono durate circa 100, 000 anni, con più caldo, periodi interglaciali della durata di circa 10, 000 anni in mezzo. La Terra sta attualmente vivendo uno di questi periodi interglaciali, ma alla fine entrerà in un altro congelamento profondo. Molti scienziati pensano che la prossima era glaciale raggiungerà il suo apice intorno all'80, 000 anni [fonte:Revkin]. Così, nel 50, 000 anni, il pianeta sarà probabilmente un posto molto più freddo, con lastre di ghiaccio che si avvicinano a zone a sud fino a New York City.
E il riscaldamento globale? Ci arriveremo dopo.
Questa eruzione vulcanica al vulcano Soufriere Hills sull'isola caraibica di Montserrat impallidisce rispetto a quello che ci si potrebbe aspettare dall'eruzione di un supervulcano. Kevin West/Getty Images In che modo il riscaldamento globale influisce sullo scenario dell'era glaciale nel nostro futuro? A lungo termine, non tanto. A breve termine, però, il riscaldamento globale potrebbe cambiare drasticamente il nostro mondo. I pieni effetti del riscaldamento globale si faranno sentire nei prossimi 200 anni, diciamo entro il 2200. A quel tempo, i livelli di anidride carbonica atmosferica saranno più alti che in qualsiasi momento negli ultimi 650, 000 anni [fonte:Thompson e Than]. L'anidride carbonica impedirà all'energia solare di irradiarsi nuovamente nello spazio, riscaldando notevolmente il pianeta. Con l'aumento delle temperature medie, anche solo un paio di gradi, i ghiacciai si scioglieranno, il livello del mare aumenterà e si verificheranno inondazioni costiere. Gli oceani saranno anche più caldi e più acidi, che causerà un crollo diffuso delle barriere coralline. Molte specie marine rischiano l'estinzione, ma non saranno soli. Sulla terra, un quarto di tutte le specie di piante e animali scomparirà per sempre.
Questo sarà un momento critico per il nostro pianeta natale, e potrebbe sembrare che le cose non possano andare molto peggio. Sfortunatamente, se la storia di 4 miliardi di anni della Terra ci insegnasse solo una cosa, è che le apocalissi globali si verificano se allunghi abbastanza il tempo. nel 50, 000 anni, dovremo quasi sicuramente affrontare una catastrofe epica che cambierà per sempre il pianeta. La catastrofe potrebbe assumere la forma di un asteroide o di una cometa, quale, dopo aver colpito la Terra, metterebbe fine alla vita come la conosciamo. Gli astronomi stimano che tali impatti si verificano in media ogni milione di anni, quindi le probabilità sono ancora a nostro favore, anche 50, 000 anni nel futuro. Un cataclisma più probabile verrà dalla Terra stessa. Le stesse forze tettoniche che fanno vagare i continenti attraverso il globo alimentano anche i supervulcani che possono emettere abbastanza cenere e fumo nell'atmosfera da bloccare i raggi del sole per 10-15 anni. I geologi ritengono che tali eruzioni si verifichino ogni 50, 000 anni, quindi qui le probabilità non sono a nostro favore [fonte:Ravilious].
Di fronte agli effetti di un evento devastante come un supervulcano, una Terra già zoppicante sperimenterà sicuramente un'estinzione di massa che rivaleggia con altre estinzioni segnate nei reperti fossili. La più famosa è l'estinzione che spazzò via i dinosauri alla fine del Cretaceo. Ma la scomparsa di massa dei dinosauri impallidì rispetto a un evento di estinzione avvenuto alla fine del periodo Permiano, circa 251 milioni di anni fa. Quando la morte fu finita, Il 95% di tutte le specie marine e il 70% di tutti i vertebrati terrestri erano scomparsi [fonte:Discovery Earth]. E riesci a indovinare cosa ha causato questa follia omicida? Sì, era un supervulcano - più specificamente, l'eruzione delle trappole siberiane, che ha influito sul clima globale.
Così, quali sono le probabilità Homo sapiens sarà in giro per godersi la Terra nel 50, 000 anni? Se consideri che la nostra specie esiste da appena 100 anni, 000 anni e la civiltà umana più longeva è durata solo 3, 000 anni, sembra improbabile che saremo una specie dominante nel lontano futuro.
Eppure gli umani si sono evoluti e continuano ad evolversi oggi. Alcuni scienziati stimano che negli ultimi 10, 000 anni, gli umani si sono evoluti 100 volte più velocemente che in qualsiasi altro momento [fonte:Ward]. Quindi forse ci sono alte probabilità che accumuleremo i cambiamenti necessari per adattarci alle condizioni future della Terra. Una caratteristica interessante su MSNBC, chiamato "Prima e dopo l'uomo, " mappa cosa potrebbe diventare della nostra specie nei prossimi 1-4 milioni di anni. Una cosa sembra certa:se siamo in giro, non assomiglieremo né agiremo come le persone che camminano sulla Terra oggi.
