Una nuova specie di pesci d'acqua dolce della famiglia Characidae, chiamato Hyphessobrycon myrmex, mostra un intrigante dicromatismo sessuale:i maschi adulti sono di un profondo rosso-arancio, mentre femmine e giovani sono di colore giallo pallido. La specie è stata descritta in un articolo pubblicato su Journal of Fish Biology . H. myrmex è lungo circa 2 cm e vive nelle acque del fiume Formiga, un affluente del fiume Juruena nella Serra dos Parecis, Stato del Mato Grosso. Il Formiga fa parte del bacino Tapajós.

"Dicromatismo sessuale, una forma di dimorfismo sessuale, è comune tra i vertebrati, soprattutto uccelli e pesci. Un classico esempio è il pavone, " ha detto uno degli autori dello studio, l'ittiologo Murilo Pastana, affiliato con MZ-USP.

Gli esemplari descritti nello studio sono stati raccolti tra il 2011 e il 2015 durante le spedizioni che hanno cercato di produrre un inventario della fauna ittica caraciforme (Teleostei, Ostariophysi) dal Sud America. I caraciformi sono uno degli ordini più vasti e diversificati di pesci d'acqua dolce, composto da 2, 171 specie riconosciute distribuite in famiglie come Parodontidae (scrapetooth), Curimatidae (caracidi sdentati), Prochilodontidae (caracidi dalla bocca di flanella), Anostomidae (Leporinus spp., headstand), Crenuchidae (darters sudamericani), Hemiodontidae (mezzidenti), Gasteropelicie (pesci ascia d'acqua dolce), Caracidi (lambari, piaba, pacu, piranha, tambaqui, dorato, bricon), Acestrorhynchidae (caracidi del luccio su piccola scala), Cynodontidae (caracidi dente di cane, tetra vampiri), Erythrinidae (trahira, pesce tigre), Lebiasinidae (pesci matita), e Ctenoluciidae (caracidi del luccio).

"I Characiformes sono dominanti ovunque si trovino. In Sud America, predominano in tutti i bacini fluviali, accanto ai Siluriformi, l'ordine delle famiglie di pesci gatto, " disse Menezes.

Completato nel 2015, il progetto si proponeva di raccogliere esemplari dalle sorgenti dei fiumi amazzonici che sorgono nel Brasile centrale. "Queste ittiofaune abitano ecosistemi specifici, " Menezes ha spiegato. "Ci sono specie che si verificano solo in un particolare corso d'acqua e non si trovano nei torrenti o fiumi vicini. Poiché le sorgenti si trovano in aree di altipiani, i fiumi hanno molte rapide e cascate che isolano le specie di sorgenti da quelle che si trovano più a valle."

Le grandi cascate sui principali fiumi amazzonici sono luoghi prioritari per la costruzione di dighe idroelettriche, così gli ittiologi stanno correndo contro il tempo per inventariare quante più specie possibili. "La costruzione di centrali elettriche distrugge tutto ciò che esiste in questi ecosistemi, " disse Menezes.

Durante le sette spedizioni del progetto sono state scoperte circa 30 nuove specie di Characiformes, condotti tra il 2011 e il 2016. Circa 1, 750 specie vivono in Sud America, e il resto vive in Africa. La loro dimensione varia da 1,7 cm a 2 m. Il dicromatismo sessuale è comune, ma i maschi e le femmine di H. myrmex si distinguono per il netto contrasto nelle rispettive tinte.

"Gli ittiologi erano ben consapevoli del dicromatismo in alcune specie di Characidae, ma nessuno si era proposto di identificare tutte le specie dicromatiche, dove vivono, e la funzione del dicromatismo nel loro comportamento, " disse Pastana. Avendo rilevato dicromatismo in H. myrmex, Pastana decise di condurre un'indagine dettagliata e scoprì che 109 specie di Characiformes sono dicromatiche, 57 delle quali nella famiglia Characidae, come mostrato nello studio.

Ha anche scoperto che il dicromatismo è presente in sei delle 24 famiglie conosciute di Characiformes. Cinque famiglie sono sudamericane, e uno è africano. Il dimorfismo sessuale in queste sei famiglie non è solo cromatico. Appare anche nella differenza di dimensioni tra i sessi, nella dimensione della pinna, e anche nel comportamento.

Secondo Pastana, il caso più sorprendente di dimorfismo sessuale nel comportamento è in Copella arnoldi, che appartiene alla famiglia dei Lebiasinidae dei pesci matita o tetra presenti nell'America centrale meridionale e in America meridionale. C. arnoldi viene spesso definito splash tetra a causa del suo comportamento riproduttivo. "Questo è uno dei casi più spettacolari di comportamento riproduttivo nei pesci e di segregazione dei compiti tra i sessi durante l'accoppiamento, " Disse Pastana.

"Quando il maschio e la femmina sono pronti per l'accoppiamento, saltano fuori dal fiume e si attaccano mediante l'aspirazione delle pinne alla parte inferiore di una foglia sporgente. Depongono e fecondano le loro uova sulla foglia, non in acqua. Il maschio osserva le uova e le spruzza a intermittenza usando la sua pinna caudale allungata per mantenerle umide".

Secondo Pastana, la lunga pinna caudale del maschio è un altro aspetto del dimorfismo sessuale nella specie. Quando le uova si schiudono, gli avannotti cadono nell'acqua dalla foglia. La femmina non partecipa al processo dopo la deposizione delle uova.