I mammiferi hanno iniziato ad essere attivi solo durante il giorno dopo che i dinosauri non aviari sono stati spazzati via circa 66 milioni di anni fa (mya), trova un nuovo studio condotto dall'UCL e dallo Steinhardt Museum of Natural History dell'Università di Tel Aviv.

Una teoria di vecchia data sostiene che l'antenato comune a tutti i mammiferi fosse notturno, ma la nuova scoperta rivela quando i mammiferi hanno iniziato a vivere di giorno per la prima volta. Fornisce inoltre informazioni su quale specie ha cambiato comportamento per prima.

Lo studio, pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione , hanno analizzato i dati di 2415 specie di mammiferi viventi oggi utilizzando algoritmi informatici per ricostruire i probabili modelli di attività dei loro antichi antenati vissuti milioni di anni fa.

Nell'analisi sono stati utilizzati due diversi alberi genealogici di mammiferi che rappresentano linee temporali alternative per l'evoluzione dei mammiferi. I risultati di entrambi mostrano che i mammiferi sono passati all'attività diurna poco dopo la scomparsa dei dinosauri. Questo cambiamento non è avvenuto in un istante:ha coinvolto uno stadio intermedio di attività mista diurna e notturna per milioni di anni, che coincise con gli eventi che decimarono i dinosauri.

"Siamo rimasti molto sorpresi di trovare una correlazione così stretta tra la scomparsa dei dinosauri e l'inizio dell'attività diurna nei mammiferi, ma abbiamo trovato lo stesso risultato all'unanimità utilizzando diverse analisi alternative, " ha spiegato l'autore principale, Dottorando Roi Maor (Università di Tel Aviv e UCL).

Il team ha scoperto che gli antenati dei primati scimmieschi, come i gorilla, gibboni e tamarini - furono tra i primi a rinunciare del tutto all'attività notturna. Però, le due linee temporali evolutive variavano, dando una finestra tra 52-33 mya perché ciò si sia verificato.

Questa scoperta si adatta bene al fatto che i primati scimmieschi sono gli unici mammiferi che hanno sviluppato adattamenti per vedere bene alla luce del giorno. L'acuità visiva e la percezione del colore delle scimmie sono paragonabili a quelle dei rettili e degli uccelli diurni, gruppi che non hanno mai lasciato la nicchia diurna.

"È molto difficile mettere in relazione i cambiamenti comportamentali nei mammiferi vissuti così tanto tempo fa con le condizioni ecologiche dell'epoca, quindi non possiamo dire che l'estinzione dei dinosauri abbia fatto sì che i mammiferi iniziassero ad essere attivi durante il giorno. Però, vediamo una chiara correlazione nei nostri risultati, " ha aggiunto la coautrice, la professoressa Kate Jones (UCL Genetics, Evoluzione &Ambiente).

"Abbiamo analizzato molti dati sul comportamento e sugli antenati degli animali vivi per due motivi:in primo luogo, perché i reperti fossili di quell'epoca sono molto limitati e, in secondo luogo, comportamento come tratto è molto difficile da dedurre dai fossili, " ha spiegato il coautore, Professore Tamar Dayan (presidente del Museo di storia naturale Steinhardt, Università di Tel Aviv).

"Devi osservare un mammifero vivente per vedere se è attivo di notte o di giorno. Le prove fossili dei mammiferi spesso suggeriscono che erano notturni anche se non lo erano. Molti adattamenti successivi che ci permettono di vivere alla luce del giorno sono nel nostro tessuti soffici."

Il team afferma che sono necessarie ulteriori ricerche per popolare meglio l'albero genealogico dei mammiferi e fornire informazioni più accurate su quando il comportamento delle specie cambia dalla notte all'attività diurna.