Gli uccelli esposti al rumore persistente dei compressori di gas naturale mostrano sintomi notevolmente simili a quelli degli esseri umani affetti da disturbo da stress post-traumatico, mostra una nuova ricerca.

In uno studio pubblicato questa settimana su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , i ricercatori hanno scoperto che adulti e nidiacei di tre specie mostravano molteplici segni di stress cronico causato dall'inquinamento acustico, compresi i livelli distorti dell'ormone dello stress, forse a causa di una maggiore ansia, distrazione e ipervigilanza.

Lo studio è il primo a testare le relazioni tra rumore, ormoni dello stress e fitness negli animali che si riproducono in aree naturali con inesorabile, rumore prodotto dall'uomo.

Il rumore costante potrebbe fungere da "coperta acustica, " attutire i segnali acustici su cui gli uccelli fanno affidamento per rilevare i predatori, concorrenti e la propria specie, ha detto il coautore dello studio Rob Guralnick, curatore associato di informatica sulla biodiversità presso il Florida Museum of Natural History. Incapace di discernere se il loro ambiente è sicuro, le madri uccelli devono scegliere tra stare di guardia al nido e trovare cibo per i loro piccoli.

I nidiacei negli ambienti più rumorosi avevano dimensioni corporee più piccole e sviluppo ridotto delle piume, potenzialmente diminuendo le loro probabilità di sopravvivenza. I tassi di schiusa negli uccelli azzurri occidentali, le specie più tolleranti al rumore studiate, sono diminuiti in risposta al rumore.

"Questi uccelli non possono sfuggire a questo rumore. È persistente, e rovina completamente la loro capacità di ricevere spunti dall'ambiente, " Guralnick ha detto. "Sono perennemente stressati perché non riescono a capire cosa sta succedendo. Proprio come lo stress costante tende a degradare molti aspetti della salute di una persona, questo alla fine ha un'intera cascata di effetti sulla loro salute fisiologica e forma fisica".

Un gruppo di ricerca guidato da Nathan Kleist, poi uno studente di dottorato presso l'Università del Colorado Boulder, allestire 240 cassette nido sfalsate a distanze precise dai compressori di gas. Ciò ha permesso ai ricercatori di esaminare le risposte allo stress degli uccelli nidificanti attraverso un gradiente misurabile di rumore, ha detto Guralnick.

Il team ha testato i livelli dell'ormone dello stress corticosterone in tre specie:uccelli azzurri occidentali, uccelli azzurri di montagna e pigliamosche golacenere. Aspettandosi che i livelli di corticosterone siano alti, i ricercatori hanno scoperto il contrario:più forte è il rumore dei compressori a gas, più bassi sono i livelli basali di corticosterone degli uccelli. Questi risultati erano coerenti negli adulti e nei pulcini di tutte e tre le specie.

Sebbene inizialmente sorprendente, i risultati sono stati messi a fuoco rispetto agli studi di laboratorio sullo stress cronico. Il corticosterone basso può essere un segno che lo stress è così intenso, il corpo ha ridotto i livelli di base dell'ormone come mezzo di autoprotezione.

"Sulla superficie, potresti guardare questo risultato e presumere che questo significhi che non sono stressati, " ha detto Christopher Lowry, coautore dello studio e fisiologo dello stress presso la CU Boulder. "Ma quello che stiamo imparando dalla ricerca sia umana che sui roditori è che con fattori di stress inevitabili, compreso il disturbo da stress post-traumatico negli esseri umani, gli ormoni dello stress sono spesso cronicamente bassi".

Quando si testa la risposta dei pulcini a una minaccia improvvisa, i ricercatori hanno scoperto che il corticosterone degli uccelli è salito alle stelle rispetto ai tipici livelli di stress elevato ed è stato lento a tornare ai livelli di base. Il legame tra bassi livelli di corticosterone basale e picchi anormali nel corticosterone acuto innescato da stress è anche parallelo a precedenti studi sullo stress cronico su esseri umani e roditori, disse Guralnick.

"Questo è un netto allineamento tra due tipi di letteratura completamente diversi:studi sullo stress e studi sulla conservazione e la fisiologia, " ha detto. "La connessione tra questi livelli ormonali bassi e alti aiuta a spiegare perché i dati sul corticosterone da precedenti studi di fisiologia della conservazione sembravano essere dappertutto. Questo aiuta a illuminare il modello sottostante e suggerisce un nuovo paradigma per come il rumore colpisce la fauna selvatica. "I livelli di rumore nei giacimenti di gas naturale non sono insolitamente alti rispetto al rumore prodotto dall'uomo in molte altre parti del paese, che ha importanti implicazioni per la protezione della fauna selvatica e forse della salute umana, hanno detto i ricercatori.

"Questo studio mostra che l'inquinamento acustico riduce l'habitat degli animali e influenza direttamente la loro forma fisica e, in definitiva, il loro numero, " Guralnick ha detto. "Così facendo, rende più difficile la sopravvivenza degli animali. Presi insieme, questa è un'immagine piuttosto schiacciante di ciò che il rumore prodotto dall'uomo può fare alle popolazioni naturali di animali".

Un aumento di 10 decibel del rumore al di sopra dei livelli naturali può ridurre l'area di ascolto degli animali del 90%, hanno detto i ricercatori. Negli Stati Uniti., la quantità di superficie caratterizzata da questo moderato aumento del rumore è stimata in 301, 532 miglia quadrate - maggiori delle dimensioni del Texas.

"L'udito è il sistema di sorveglianza universale tra i vertebrati, compresi gli umani, " ha detto il co-autore Clinton Francis, assistente professore di biologia presso la California Polytechnic State University. "L'udito è anche il senso che rimane attivo anche durante il sonno e altri momenti di incoscienza. Poiché noi e altri animali facciamo affidamento sull'udito in queste capacità, potrebbe non essere troppo difficile aspettarsi impatti fisiologici simili sugli esseri umani".