In una nuova pubblicazione sulla rivista Natura , Indre Zliobaite e Mikael Fortelius dell'Università di Helsinki e Nils Christian Stenseth dell'Università di Oslo presentano una nuova interpretazione di una delle ipotesi classiche della teoria evoluzionistica, l'ipotesi della Regina Rossa, proposto da Leigh Van Valen nel 1973.

Una ricerca di "Regina Rossa" su Google Scholar dà più di un milione di risultati, riflettendo l'enorme influenza che questa idea ha in un ampio settore della scienza. Il suo nome si riferisce al libro di Lewis Carroll Alice attraverso lo specchio , in cui la Regina Rossa spiega come il suo paese sia diverso da quello di Alice:"Ora, qui, vedi, ci vuole tutta la corsa che puoi fare, da tenere nello stesso posto. Se vuoi andare da qualche altra parte, devi correre almeno il doppio di quella velocità!"

Leigh Van Valen inizialmente pensava che le specie dovessero invecchiare. Più a lungo una specie è in circolazione, più probabile è la sua estinzione. Ha cercato di testare questa ipotesi su dati fossili e ha trovato, alla sua sorpresa, che non sembrano farlo:specie vecchie e giovani con stili di vita simili e che abitano nella stessa zona adattativa hanno circa la stessa probabilità di estinguersi in qualsiasi momento. Questo è più o meno simile al decadimento dei nuclei radioattivi e significa che le zone adattative, o i raggruppamenti biologici che le riflettono, come le famiglie e gli ordini, hanno emivite caratteristiche, proprio come fanno gli elementi radioattivi.

Poco più di un decennio fa, un altro modello è stato scoperto nei reperti fossili di mammiferi terrestri dagli scienziati finlandesi Jukka Jernvall e Mikael Fortelius. Questo modello è diventato noto come il modello del cappello, un nome tratto dalla sua forma:specie e generi in genere iniziano come rari, espandersi per diventare più comune e diffuso, e poi si contrae e si estingue. Nella maggior parte dei casi, c'è un solo picco; più di tre picchi è piuttosto raro. Il modello del cappello sembra suggerire che le specie e i generi oltre il loro picco hanno maggiori probabilità di estinguersi man mano che invecchiano e declinano verso l'estinzione, in apparente contraddizione con la Legge dell'Estinzione Costante.

Nel nuovo giornale, Indre Zliobaite, Mikael Fortelius e Nils Chr. Stenseth propone una nuova interpretazione della Legge dell'Estinzione Costante che si concentra sull'espansione e sul picco delle specie piuttosto che sulla loro estinzione. Supportando la loro tesi con l'analisi dei dati e le simulazioni, mostrano che l'apparente contraddizione è solo un'illusione e che il Modello del Cappello non è solo compatibile con la Legge dell'Estinzione Costante, o forse meglio Legge del Picco Costante, ma in realtà previsto dall'Ipotesi della Regina Rossa.

Stenteth dice, "L'Ipotesi della Regina Rossa mi ha affascinato fin dall'inizio, come ipotesi evolutiva, introduce esplicitamente interazioni ecologiche per spiegare modelli evolutivi su larga scala, come il tasso di estinzione”.

Stenseth e Fortelius furono tra i primi a scrivere sul modello del cappello, e Stenseth ha lavorato alla Regina Rossa dagli anni '70. Sebbene Fortelius non abbia pubblicato sulla Regina Rossa, ha una storia di ricerche nascoste su un argomento strettamente correlato, la Legge dell'Estinzione Costante. Ha inoltre partecipato a una tavola rotonda su questo tema nel 2008, convocato da Stenseth e con lo stesso Leigh Van Valen come partecipante. E negli ultimi anni, quando Fortelius era professore in visita presso il centro di eccellenza di Stenseth a Oslo, hanno unito le forze per un nuovo tentativo di questo problema.

Fortelio dice, "Il mio lavoro come professoressa di Kristine Bonnevie negli ultimi tre anni a Oslo è stato molto legato alla Regina Rossa. Ho detto alla gente che in realtà sono al servizio segreto di Sua Maestà".

Però, ci è voluta la nuova prospettiva di un estraneo per rendersi conto che le due teorie erano collegate e in realtà parti dello stesso puzzle. Zliobaite, con un background in informatica e analisi del credito, sapeva che una cessazione della crescita potrebbe segnalare l'imminente fallimento delle imprese.

Zliobaite lesse con occhio nuovo gli articoli teorici ormai quasi dimenticati in cui Van Valen sviluppò ulteriormente la sua teoria, sottolineando l'espansione delle specie come la misura più utile del loro successo. In questa prospettiva, l'estinzione finale emerge come l'inevitabile esito della mancata espansione della specie. Portare questa prospettiva nella discussione è stata la chiave per sviluppare il nuovo, teoria integrata.

Zliobaite dice, "Non avevo idea che l'ipotesi della Regina Rossa fosse così importante. Ho pensato che fosse solo un'altra domanda di ricerca. Forse questo mi ha permesso di pensarci di nuovo senza essere gravato dalla sua eredità".