I virus sono ovunque - e abbondanti. Le infezioni virali possono rappresentare un lieve rischio per la nostra salute, come il comune raffreddore o una minaccia per le nostre vite, come un'infezione da HIV. I virus possono essere raggruppati in base al loro materiale genetico: DNA o RNA. Entrambi i tipi possono infettare gli organismi ospiti e causare malattie. Tuttavia, i modi in cui i virus DNA e RNA infettano le cellule ospiti e prendono il controllo dei meccanismi biochimici della cellula sono diversi.
Nozioni di base
I virus sono piccoli parassiti non viventi che non possono replicarsi all'esterno di una cellula ospite . Un virus consiste in informazioni genetiche - DNA o RNA - ricoperte da una proteina. Un virus inietta le sue informazioni genetiche in una cellula ospite e quindi prende il controllo del meccanismo della cellula. Questo processo consente al virus di fare copie del suo DNA o RNA e di rendere le proteine virali all'interno della cellula ospite. Un virus può creare rapidamente più copie di se stesso in una cella, rilasciare queste copie per infettare nuove cellule ospiti e fare ancora più copie. In questo modo, un virus può replicarsi molto rapidamente all'interno di un host.
Virus del DNA
Come suggerisce il loro nome, i virus del DNA usano il DNA come materiale genetico. Alcuni esempi comuni di virus del DNA sono parvovirus, papillomavirus e herpesvirus. I virus del DNA possono colpire sia gli esseri umani che gli animali e possono variare dal causare sintomi benigni a un rischio per la salute molto grave.
I virus del DNA entrano in una cellula ospite, di solito quando la membrana del virus si fonde con la membrana della cellula. Il contenuto del virus entra nella cellula, viaggia verso il nucleo e prende il controllo del meccanismo biochimico della cellula per la replicazione e la trascrizione del DNA nell'RNA. L'RNA controlla la formazione delle proteine necessarie al virus per rivestire il DNA virale. Questo rivestimento di DNA virale è noto come un capside. I capsidi si accumulano all'interno della cellula fino a quando la cellula raggiunge la capacità e si apre a raffica, rilasciando i virus appena formati per infettare nuove cellule ospiti.
Virus RNA
I virus RNA, noti anche come retrovirus, hanno RNA come il loro materiale genetico. Alcuni esempi di retrovirus sono virus dell'epatite e HIV. Quando questi virus entrano in una cellula ospite, devono prima convertire il loro RNA in DNA. Questo processo, chiamato trascrizione inversa, consente al virus di iniettare il suo materiale genetico nella cellula ospite e utilizzare il meccanismo biochimico dell'ospite, simile a un virus del DNA.
Spesso i retrovirus utilizzano un enzima, chiamato integrasi, per inserire il DNA retrovirale nel genoma della cellula ospite. La capacità dei retrovirus di integrare questo DNA nel DNA della cellula ospite aumenta le probabilità di causare il cancro o altre malattie. Per esempio, se il DNA retrovirale è inserito nel mezzo di uno dei geni della cellula ospite, quel gene potrebbe non essere più funzionale, portando alla malattia.
Trattamenti
I vaccini sono disponibili per molti dei più comuni virus del DNA. Questi vaccini funzionano iniettando il paziente con una forma inattiva del virus, di solito il rivestimento proteico senza il DNA. In assenza del DNA, non c'è alcun materiale genetico da copiare e il virus non può replicarsi. Tuttavia, l'esposizione dei pazienti alle proteine virali rende più probabile che il loro sistema immunitario riconosca il virus come estraneo e lo distrugga prima che abbia la possibilità di infettare le cellule ospiti.
Retrovirus, che utilizzano il sistema biochimico dell'ospite per riprodursi , sono più difficili da trattare. Il trattamento per questi virus in genere comporta il trattamento con un farmaco che inibisce l'attività della trascrittasi inversa, l'enzima che converte l'RNA retrovirale in DNA. Spesso, i pazienti con infezioni retrovirali come l'HIV prendono un cocktail di molti diversi tipi di farmaci, ognuno dei quali mira a un diverso passo nel ciclo di vita virale.
