Come possiamo riportare indietro dal baratro gli animali minacciati e in via di estinzione? Il compito non è mai facile o semplice, ma una cosa è innegabilmente vera:se non capiamo questi animali e di cosa hanno bisogno per sopravvivere, abbiamo poche possibilità di successo.

Salvare i pipistrelli, quindi, è probabilmente uno sforzo più complicato rispetto ad altre specie. Dopotutto, le creature criptiche emergono solo di notte e sono molto mobili, il che rende difficile tracciarne i movimenti e il comportamento.

In uno studio unico nel suo genere, gli scienziati dell'Università dell'Illinois e della Brown University rivelano le diete dei pipistrelli dell'Indiana in via di estinzione e dei pipistrelli dalle orecchie lunghe settentrionali minacciati, fornendo indizi per gestire efficacemente sia le specie che i loro habitat. Lo studio è pubblicato su Environmental DNA .

"Questo è stato uno studio approfondito di queste due specie in pericolo nei paesaggi in cui coesistono. Nessuno l'ha mai fatto prima. Questa indagine ci dà un'idea molto migliore di come i pipistrelli non solo coesistono, ma anche come beneficiano le nostre foreste e come possiamo così gestire la foresta per fornire ai pipistrelli un habitat migliore", afferma Joy O'Keefe, assistente professore e specialista in estensione della fauna selvatica presso il Dipartimento di risorse naturali e scienze ambientali dell'Illinois.

Precedenti ricerche sulle diete di questi pipistrelli si basavano su tecnologie più vecchie e obsolete che potevano non rilevare importanti specie di prede. E nessuno studio aveva ancora indagato su come le due specie si dividano le risorse delle loro prede per coesistere.

"Quando hai due specie strettamente imparentate che condividono lo stesso habitat, significa che probabilmente sono costruite in modo simile e hanno bisogno di luoghi simili in cui vivere e cose da mangiare. Questo solleva molte domande su come lo stanno facendo. Sono in competizione? "O esiste un sistema in cui sono in grado di dividere le risorse? Il nostro compito era capirlo", afferma Tim Divoll, uno scienziato di dati presso il Center for Computation &Visualization di Brown che ha completato la sua ricerca di dottorato con O' Keefe.

Divoll e O'Keefe hanno catturato umanamente pipistrelli e raccolto campioni fecali in due località dell'Indiana, una grande foresta gestita e un'area con piccoli appezzamenti di foresta vicino a un importante aeroporto, per quattro estati. I ricercatori hanno identificato la preda di insetti dal DNA nelle feci di pipistrello e hanno aggiunto una classificazione delle dimensioni come un modo più pratico di guardare la preda di insetti.

"Se un pipistrello vede due falene della stessa taglia e hanno lo stesso schema di volo, il pipistrello non distinguerà di che specie si tratta. Mangerà qualsiasi falena riesce a catturare", dice Divoll. "Volevo utilizzare un'analisi più in linea con il modo in cui i pipistrelli potrebbero percepire la loro preda. Tendiamo a presumere che le classificazioni genetiche delle prede siano le più significative, ma i pipistrelli non studiano la tassonomia.

"Ma l'identificazione tassonomica può essere molto interessante. Ad esempio, forse ci sono alcuni insetti nel set di dati che richiedono piante ospiti specifiche. Vogliamo aiutare i gestori a riconoscerlo in modo che possano gestire una varietà di tipi di piante che ospitano una varietà di insetti , portando a foreste più sane e più opzioni di cibo per i pipistrelli."

Nel complesso, le due specie di pipistrelli hanno mangiato molti degli stessi insetti, tra cui falene, scarafaggi, grilli, vespe, zanzare e altro ancora. Hanno anche mangiato un numero significativo di specie di parassiti agricoli e forestali, dimostrando il loro ruolo di fornitori di servizi ecosistemici benefici.

Sorprendentemente, i pipistrelli dalle orecchie lunghe settentrionali, il più piccolo dei due, raccolsero prede leggermente più grandi. Secondo i ricercatori, ciò è probabilmente dovuto al fatto che il nord è una spigola, il che significa che afferra la preda dalle superfici, almeno in parte. O'Keefe dice che i pipistrelli che usano una strategia di spigolatura avrebbero probabilmente più tempo a localizzare insetti più grandi sulla corteccia o sulle foglie. Questo è in contrasto con i venditori ambulanti aerei, pipistrelli che prendono la preda in volo; rileveranno e inseguiranno qualsiasi cosa si muova nell'aria, grande o piccola che sia.

Quella leggera differenza nella preferenza per le dimensioni della preda e nello stile di alimentazione potrebbe essere sufficiente per evitare la concorrenza diretta dei pipistrelli, ma i ricercatori non possono essere sicuri solo da questo studio.

"È difficile dire se siano in competizione diretta senza misurare la disponibilità di diversi tipi di insetti e non l'abbiamo misurata nel nostro studio. Ma la nostra precedente ricerca nello stesso sito boschivo ha mostrato che i pipistrelli dalle orecchie lunghe settentrionali usano molto meno spazio durante la ricerca di cibo rispetto ai pipistrelli dell'Indiana. E selezionano l'habitat in modo leggermente diverso. Alla fine della notte, potrebbero finire per mangiare tutte le stesse cose, ma le trovano in modo diverso", afferma Divoll.

Le diete dei pipistrelli erano così simili che c'erano maggiori differenze tra i siti (foresta o aeroporto) che tra le specie di pipistrelli.

"Questo ci dice che a un certo livello stanno generalizzando su tutto ciò che è disponibile in un determinato sito. Potrebbero essere flessibili e specializzarsi in determinati momenti, ma questi due pipistrelli daranno la caccia a tutto ciò che è prevalentemente lì", afferma Divoll. "Possono usare diverse tecniche di caccia e cercare diverse altezze della foresta, ma entrambi probabilmente catturano bersagli facili mentre cercano la preda preferita."

Gli autori dello studio includono Tim Divoll, Veronica Brown, Gary McCracken e Joy O'Keefe. + Esplora ulteriormente

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