Nel 2018, a 49.000 persone in Giappone è stato ordinato di evacuare le loro case poiché il tifone più forte degli ultimi 25 anni, il tifone Jebi, stava per approdare. Tra quelli diretti al rifugio c'erano il mio collega Ken Yoda, professore di comportamento ed evoluzione, e il suo team, che stavano svolgendo la loro stagione annuale sul campo studiando un tipo di uccello marino chiamato berta striata.

Il tifone Jebi ha battuto record di vento in 100 stazioni meteorologiche giapponesi, con velocità del vento sostenute di 120 mp/h. Questi venti hanno danneggiato quasi 98.000 case, hanno causato rimborsi assicurativi da $ 13 miliardi a £ 14 miliardi (£ 11,4 miliardi a £ 12,3 miliardi) e hanno provocato la morte di sette persone.

L'esperienza del tifone Jebi ha fatto capire a Ken di aver accumulato un set di dati di tracciamento unico che potrebbe essere utilizzato per studiare come questi uccelli marini rispondono alle tempeste in mare aperto. Questa informazione ha rivelato che le berte che ha studiato a volte hanno fatto l'impensabile:volare dritto verso l'occhio del ciclone.

Allora come fa un animale che pesa quanto una pinta di latte a resistere a tali condizioni?

Utilizzando i dati di tracciamento GPS raccolti da 11 anni di tag sulle berte striate sull'isola di Awashima nel Mar del Giappone, Ken Yoda ha collaborato con i biologi Manos Lempidakis e io, e il meteorologo Andrew Ross, per scoprirlo. Manos ha analizzato i dati di etichettatura per vedere quali uccelli sorvolavano il Mar del Giappone durante il passaggio di un tifone o di una tempesta tropicale. Quindi ha analizzato le loro tracce GPS in relazione al vento.

Non avremmo mai immaginato che il risultato avrebbe mostrato che le berte a volte volano direttamente verso l'occhio di una tempesta. I pochi studi precedenti che hanno monitorato gli uccelli marini che rispondevano alle tempeste hanno mostrato che gli adulti volavano per centinaia di miglia per circumnavigarli. Eppure i nostri risultati hanno mostrato che le berte hanno inseguito l'occhio della tempesta, seguendolo per un massimo di otto ore.

Come funziona

Come gli albatri e altri uccelli tubenosi cosiddetti per la disposizione delle loro narici, le berte si adattano alle condizioni ventose, usando l'energia del vento per volare con poco sbattimento.

La loro forma alare permette loro di planare per lunghe distanze senza perdere troppa quota. I tubenosi tendono a vivere nelle regioni ventose, comprese molte soggette a cicloni.

Quando le berte volano verso l'occhio della tempesta, a volte si trovano all'interno o vicino alla parete dell'occhio (la regione che circonda l'occhio della tempesta, dove si trovano i tifoni più forti). Ma arriva un punto in cui non possono eguagliare la velocità del vento. Quando ciò accade, gli uccelli iniziano ad andare alla deriva con il vento e perdono il controllo della loro direzione di marcia.

Abbiamo utilizzato la modellazione statistica per approfondire i movimenti della berta. Questo lavoro ha rivelato che le berte a volte aggiravano le tempeste, ma solo quando erano molto al largo e avevano un percorso libero attorno al sistema delle tempeste.

La maggior parte delle berte nella colonia di studio foraggiava vicino alla terraferma giapponese. Fu qui, quando gli uccelli erano incastrati tra la tempesta e la terra, che gli uccelli volavano verso l'occhio del ciclone.

1/6 Nuova carta! Le berte striate mostrano una risposta sorprendente ai tifoni, volando verso l'occhio della tempesta (tracce di uccelli a colori, occhio di tempesta in nero). Lavora con @ELCShepard @AndrewRossLeeds e Ken Yoda @PNASNews #ornitologia #uccello marino @BES_Move_SIGhttps://t.co/J6R0iNv0yV pic.twitter.com/BLg6siDu7i

— Emmanouil (Manos) Lempidakis (@Manos69188358) 4 ottobre 2022

Nell'emisfero settentrionale, i cicloni si muovono in senso antiorario. Quindi gli uccelli che cercavano cibo vicino al Giappone avrebbero potuto essere catturati dai forti venti a terra dietro l'occhio della tempesta e costretti a volare sulla terraferma.

Sorvolare la terra è pericoloso per le berte, a causa del rischio di atterraggi incontrollati. Questi uccelli, che sono così agili nell'aria, sono goffi sulla terraferma. Faticano a decollare, anche in condizioni normali, il che li rende vulnerabili ai predatori, inclusi corvi e rapaci.

Volare verso l'occhio del ciclone, lontano da terra, è l'opzione più sicura. Ma gli uccelli devono sapere dove si trova la terra per evitarlo. Mentre gli adulti sembrano avere una mappa interna, la ricerca suggerisce che gli uccelli più giovani non hanno avuto il tempo di accumulare questa conoscenza. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché sono le berte giovanili che a volte si riversano a migliaia all'indomani delle tempeste.

Ci aspetta tempo tempestoso

Sappiamo molto poco di come gli uccelli marini reagiscono alle tempeste, perché questo tipo di clima estremo è, per definizione, un evento raro. E non esistono due tempeste uguali. Quindi abbiamo bisogno di enormi quantità di dati di tracciamento (e fortuna) per catturare i momenti in cui gli uccelli sono esposti alle tempeste e trovare schemi nel modo in cui si comportano.

Una delle cose che rende il nostro studio particolarmente prezioso è la quantità di dati che avevamo. Abbiamo esaminato i dati di 401 berte in 11 anni. All'interno di questo, 75 uccelli hanno volato durante dieci tifoni o tempeste tropicali, rendendo questo il più grande set di dati di tracciamento per gli animali nelle tempeste al momento della pubblicazione.

Ma la strategia di volare verso l'occhio è probabilmente solo un'opzione per uccelli in volo veloce e adattati al vento come albatri e berte. Avremo bisogno di più dati per capire se e come gli uccelli marini con diversi stili di volo e costi energetici rispondono ai tifoni che stanno aumentando di intensità, nonché potenzialmente in termini di dimensioni e durata. + Esplora ulteriormente

Gli uccelli marini pelagici volano nell'occhio del ciclone quando affrontano condizioni meteorologiche estreme

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.