Un team internazionale di paleontologi guidato da Virginia Tech ha scoperto e nominato un nuovo dinosauro primitivo. Lo scheletro, incredibilmente, per lo più intatto, è stato trovato per la prima volta da uno studente laureato del Dipartimento di Geoscienze della Virginia Tech e da altri paleontologi nel corso di due scavi, nel 2017 e nel 2019.

La scoperta di questo nuovo sauropodomorfo, un dinosauro dal collo lungo, di nome Mbiresaurus raathi è stata pubblicata oggi sulla rivista Nature . Lo scheletro è, finora, il più antico scheletro di dinosauro mai trovato in Africa. Si stima che l'animale fosse lungo 6 piedi con una lunga coda. Pesava da 20 a 65 libbre. Lo scheletro, privo solo di parte della mano e di parti del cranio, è stato trovato nel nord dello Zimbabwe.

"La scoperta di Mbiresaurus raathi colma una lacuna geografica critica nella documentazione fossile dei dinosauri più antichi e mostra il potere del lavoro sul campo guidato da ipotesi per testare le previsioni sul passato antico", ha affermato Christopher Griffin, laureato nel 2020 con un dottorato di ricerca. D. in geoscienze presso il Virginia Tech College of Science.

Griffin ha aggiunto:"Questi sono i dinosauri definitivi più antichi conosciuti dell'Africa, approssimativamente equivalenti per età ai dinosauri più antichi trovati in qualsiasi parte del mondo. I dinosauri più antichi conosciuti, di circa 230 milioni di anni fa, la fase carnica del tardo Triassico, sono estremamente rari e sono stati recuperati solo da pochi luoghi nel mondo, principalmente l'Argentina settentrionale, il Brasile meridionale e l'India."

Anche Sterling Nesbitt, professore associato di geoscienze, è un autore dello studio. "I primi dinosauri come Mbiresaurus raathi mostrano che la prima evoluzione dei dinosauri è ancora in fase di scrittura con ogni nuova scoperta e l'ascesa dei dinosauri era molto più complicata di quanto previsto in precedenza", ha affermato.

Il team internazionale al centro di questa scoperta comprende paleontologi dei Musei e dei Monumenti Nazionali dello Zimbabwe, del Museo di Storia Naturale dello Zimbabwe e dell'Universidade de São Paulo, San Paolo, Brasile.

Trovare Mbiresaurus raathi e altri fossili

Accanto a Mbiresaurus c'era un assortimento di fossili di età carnica, tra cui un dinosauro herrerasaurid, parenti dei primi mammiferi come i cinodonti, parenti di coccodrilli corazzati come gli etosauri e, nella descrizione di Griffin, "bizzarri rettili arcaici" noti come rincosauri, di nuovo tipicamente trovati in Sud America e in India da questo stesso periodo di tempo.

(Mbiresaurus deriva da Shona e da antiche radici greche. "Mbire" è il nome del distretto in cui è stato trovato l'animale ed è anche il nome di una storica dinastia Shona che governò la regione. Il nome "raathi" è in onore di Michele Raath, un paleontologo che per primo riportò fossili nel nord dello Zimbabwe.)

Dalle loro scoperte, Mbiresaurus si ergeva su due gambe e la sua testa era relativamente piccola come i suoi parenti di dinosauri. Sfoggiava piccoli denti seghettati a forma di triangolo, suggerendo che fosse un erbivoro o potenzialmente un onnivoro.

"Non ci saremmo mai aspettati di trovare uno scheletro di dinosauro così completo e ben conservato", ha detto Griffin, ora ricercatore post-dottorato alla Yale University. "Quando ho trovato il femore di Mbiresaurus, l'ho subito riconosciuto come appartenente a un dinosauro e ho capito che avevo in mano il più antico dinosauro mai trovato in Africa. Quando ho continuato a scavare e ho trovato l'osso dell'anca sinistro proprio accanto al femore sinistro, Ho dovuto fermarmi e prendere fiato:sapevo che probabilmente gran parte dello scheletro era lì, ancora articolato insieme nella posizione di vita."

Nesbitt, che è un membro del Virginia Tech Global Change Center, parte del Fralin Life Sciences Institute, ha aggiunto:"Chris ha fatto un lavoro eccezionale nel trovare un posto dove testare le sue idee sull'evoluzione dei primi dinosauri, è andato lì, ha trovato fossili incredibili, e ha messo tutto insieme in una fantastica collaborazione che ha avviato."

Una teoria sulla dispersione dei dinosauri

Oltre alla scoperta di Mbiresaurus, il gruppo di ricercatori ha anche una nuova teoria sulla migrazione dei dinosauri, incluso il quando e il dove.

L'Africa, come tutti i continenti, un tempo faceva parte del supercontinente chiamato Pangea. Si pensa che il clima attraverso Pangea fosse diviso in forti cinture latitudinali umide e aride, con cinture più temperate che si estendono a latitudini più elevate e intensi deserti attraverso i tropici inferiori della Pangea. Gli scienziati in precedenza credevano che queste cinture climatiche influenzassero e limitassero la distribuzione degli animali in tutta Pangea, ha affermato Griffin.

"Poiché i dinosauri inizialmente si sono dispersi in questo modello climatico, la dispersione precoce dei dinosauri avrebbe dovuto quindi essere controllata dalla latitudine", ha detto Griffin. "I dinosauri più antichi sono conosciuti più o meno dalle stesse antiche latitudini lungo la fascia climatica temperata meridionale, quella che all'epoca era, circa 50 gradi a sud."

Griffin e altri del Paleobiology and Geobiology Research Group del Virginia Tech hanno preso di mira di proposito lo Zimbabwe settentrionale mentre il paese cadeva lungo questa stessa fascia climatica, colmando un divario geografico tra il Brasile meridionale e l'India durante il tardo Triassico.

Inoltre, questi primi dinosauri furono limitati da fasce climatiche alla Pangea meridionale e solo più tardi nella loro storia si dispersero in tutto il mondo. Per rafforzare questa affermazione, il team di ricerca ha sviluppato un nuovo metodo di dati per testare questa ipotesi di barriere di dispersione climatica basata sulla geografia antica e sull'albero genealogico dei dinosauri. La rottura di queste barriere, e un'ondata di dispersione verso nord, ha coinciso con un periodo di intensa umidità mondiale, o l'Evento Pluviale Carnico.

Dopo questo, le barriere sono tornate, attraccando i dinosauri ormai diffusi in tutto il mondo nelle loro distinte province attraverso Pangea per il resto del periodo Triassico, secondo il team. "Questo duplice approccio combina il lavoro sul campo predittivo guidato da ipotesi con metodi statistici per supportare in modo indipendente l'ipotesi che i primi dinosauri fossero limitati dal clima a poche aree del globo", ha affermato Griffin.

Brenen Wynd, anche lui laureato al Dipartimento di Geoscienze, ha contribuito a costruire il modello di dati. "La storia antica dei dinosauri è stata un gruppo critico per questo tipo di problema. Non solo abbiamo una moltitudine di dati fisici dai fossili, ma anche dati geochimici che in precedenza davano un'idea davvero precisa di quando erano presenti i principali deserti", ha detto . "Questa è la prima volta che questi dati geochimici e fossili sono stati supportati utilizzando solo la storia evolutiva e le relazioni tra diverse specie di dinosauri, il che è molto eccitante."

Un vantaggio per la paleontologia dello Zimbabwe e della Virginia Tech

Il rinvenimento di uno dei primi dinosauri mai trovati, e la maggior parte completamente intatto, è una vittoria importante per il Museo di Storia Naturale dello Zimbabwe. "La scoperta del Mbiresaurus è una scoperta emozionante e speciale per lo Zimbabwe e l'intero campo paleontologico", ha affermato Michel Zondo, curatore e preparatore di fossili del museo. "Il fatto che lo scheletro di Mbiresaurus sia quasi completo, lo rende un materiale di riferimento perfetto per ulteriori reperti. È il primo ritrovamento di sauropodomorfo delle sue dimensioni dallo Zimbabwe, altrimenti la maggior parte dei nostri reperti di sauropodomorfi da qui sono generalmente di dimensioni medio-grandi animali."

Darlington Munyikwa, vicedirettore esecutivo dei National Museums and Monuments of Zimbabwe, ha aggiunto:"Il dispiegarsi dell'assemblaggio di fossili dalla formazione Pebbly Arkose nel bacino di Cabora Bassa, che fino a quel momento era noto per la scarsità di fossili animali, è eccitante. Un certo numero di fossili sono stati registrati i siti [stanno] in attesa di future esplorazioni, evidenziando il potenziale dell'area per aggiungere materiale scientifico più prezioso."

Gran parte dell'esemplare di Mbiresaurus viene conservato nella Derring Hall della Virginia Tech mentre lo scheletro viene pulito e studiato. Tutto lo scheletro di Mbiresaurus e gli altri fossili trovati saranno conservati permanentemente al Museo di Storia Naturale dello Zimbabwe a Bulawayo, Zimbabwe.

"Questa è una scoperta di dinosauro così eccitante e importante per lo Zimbabwe e abbiamo assistito allo svolgersi del processo scientifico con grande orgoglio", ha affermato Moira Fitzpatrick, direttrice del museo. Non è stata coinvolta nello studio. "È stato un piacere lavorare con il dottor Griffin e speriamo che la relazione continui anche in futuro."

La scoperta di Mbiresaurus segna anche un altro punto culminante per il Paleobiology and Geobiology Research Group. Nel 2019, Nesbitt ha scritto un documento che descrive in dettaglio il nuovo dinosauro tirannosauroide Suskityrannus hazelae. Incredibilmente, Nesbitt ha scoperto il fossile all'età di 16 anni mentre uno studente delle superiori partecipava a una spedizione di scavi nel New Mexico nel 1998.

"Il nostro gruppo cerca partnership e collaborazioni paritarie in tutto il mondo e questo progetto dimostra una collaborazione apprezzata e di grande successo", ha affermato Nesbitt. "Continueremo a studiare i molti fossili dalle stesse aree da cui è venuto il nuovo dinosauro ed esploreremo ulteriormente i letti fossili". + Esplora ulteriormente

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