Sono mostrate fiale di vetro contenenti batteri per l'esperimento di 500 anni. Le spore vengono essiccate su essiccatori a sfere di silicio prima di essere sigillate. Ulrich et al., PLOS Uno, 2018

Alcuni tipi di batteri sono noti per la loro capacità di sopravvivere a condizioni estreme, dalle alte temperature agli attacchi chimici alla disidratazione. Ma per quanto tempo sono davvero vitali? Nel 2014, un team di scienziati ha asciugato una raccolta di batteri, sigillato quegli esemplari in piccole fiale di vetro e in 500 anni, qualche ricercatore avrà l'onore di portare a termine il longevo studio.

L'esperimento, lungo cinque secoli, è stato concepito dai ricercatori dell'Università scozzese di Edimburgo, che ha collaborato con scienziati tedeschi e americani nella speranza di far progredire la comprensione dell'umanità sulla longevità dei batteri. Una cattura importante? Nessuno di loro (o i loro pronipoti) sarà in giro per vedere i risultati.

In un'intervista via e-mail, Charles Cockell, uno degli scienziati coinvolti nell'esperimento, ha detto che la motivazione per l'esperimento era semplice. "La maggior parte degli esperimenti scientifici funziona su sovvenzioni o sulla durata della vita umana, ma la natura lavora per lunghi periodi di tempo. Volevamo creare un esperimento che fosse più allineato ai periodi di tempo di interesse per lo studio dei microbi".

Per l'esperimento, i membri del team hanno riempito 800 fiale con uno dei due tipi di batteri seguenti: Croococchidiopsis o Bacillus subtilis . Il primo è un vero sopravvissuto, un batterio molto primitivo che si trova spesso in ambienti estremamente inospitali, dalle sorgenti termali ai deserti. Quest'ultimo è uno dei batteri più studiati in tutta la scienza, uno che può tornare a uno stato dormiente (in forma di spore) quando sottoposto a sfide ambientali. Le fiale di vetro riempite dagli scienziati erano completamente sigillate dall'aria e metà di esse erano avvolte in piombo per contrastare gli effetti delle radiazioni o altre potenziali interferenze che potrebbero causare danni al DNA.

Ogni due anni (per un quarto di secolo), gli scienziati controlleranno i batteri per vedere se sono ancora vitali. Quindi, il programma di controllo passa a una volta ogni 25 anni fino al termine del test di 500 anni.

I test reali sono facili, richiedendo semplicemente un processo di reidratazione di base e contando le colonie di batteri. Ma qual è il modo migliore per descrivere l'esperimento a persone di 400 anni nel futuro? Le istruzioni sono state stampate su carta e anche archiviate su un'unità flash, con l'esplicita richiesta che i ricercatori aggiornino la verbosità e le tecnologie quando effettuano i loro controlli a 25 anni.

Le prime analisi sono state condotte nel 2016, con risultati pubblicati a dicembre 2018 in PLOS. Il succo? Dopo due anni di isolamento, le spore dei batteri non hanno dimostrato quasi nessuna diminuzione della vitalità. Alcune delle sfortunate spore sopravvissute sono state poi intenzionalmente esposte a condizioni più dure, come alti livelli di sale o un vuoto simile allo spazio - e, naturalmente, questi campioni hanno mostrato una maggiore perdita di vitalità.

Quindi qual è lo scenario migliore di un progetto a lungo termine? "Non esiste un risultato ideale in quanto tale, "Dice Cockell. "Vogliamo sapere quanto velocemente muoiono i microbi e quale funzione matematica descrive la loro morte su scale temporali di secoli".

Alcuni batteri sono così resistenti che possono rimanere vitali per decine di milioni di anni, purché siano conservati in una forma o nell'altra. Per esempio, nel 1995, scienziati hanno rianimato batteri immersi nella linfa degli alberi di 25 milioni di anni, e anche dalle carcasse di creature come i coleotteri intrappolati nell'ambra 135 milioni di anni fa. Nel 2000, gli scienziati hanno dichiarato che i batteri nei depositi di sale del New Mexico erano ancora vitali, dopo 250 milioni di anni.

ORA È INTERESSANTE

Molti altri scienziati hanno adottato una prospettiva a lungo termine con il loro lavoro. Dal 1841, i ricercatori dell'Osservatorio Vesuviano hanno registrato dati dettagliati di questo mostro dormiente, che è l'unico vulcano europeo ad eruttare nel secolo scorso. Al centro di questa scienza c'è l'ansiosa speranza di prevedere un'enorme eruzione come quella che spazzò via Pompei nel 79 d.C.