Una nuova analisi di vecchi dati suggerisce che le bizzarre abitudini di nidificazione del pinguino dalla cresta eretta in via di estinzione - rifiutando il primo uovo che depongono - è perché non possono nutrire due pulcini e il secondo uovo, più grande, ha maggiori possibilità di successo. Lloyd Davis dell'Università di Otago in Nuova Zelanda e colleghi descrivono questi risultati e le loro implicazioni per la conservazione dei pinguini nella rivista ad accesso aperto PLOS ONE il 12 ottobre 2022.

Di tutte le specie di pinguini, i pinguini dalla cresta eretta sono i meno studiati, probabilmente perché si riproducono su due gruppi di isole isolate a sud-est della Nuova Zelanda, gli Antipodi e le Isole Bounty. Quel poco che sappiamo su di loro suggerisce che il loro numero è diminuito drasticamente negli ultimi 50 anni. Nel 1998, Davis e due colleghi hanno visitato le isole per osservare le loro insolite abitudini di corteggiamento e deposizione delle uova. Poiché queste osservazioni sono ancora i dati più recenti e più estesi raccolti sui pinguini dalla cresta eretta, i ricercatori hanno deciso di rianalizzare ampiamente i dati per fungere da punto di riferimento per studi futuri e sforzi di conservazione.

I pinguini dalla cresta eretta adottano un'abitudine riproduttiva chiamata riduzione della covata in cui gli uccelli depongono più uova di quante ne possano allevare. I pinguini dalla cresta eretta depongono un primo uovo più piccolo, seguito da un secondo uovo più grande, circa cinque giorni dopo. Davis e colleghi hanno scoperto che il primo uovo in genere viene perso dal nido prima o subito dopo la deposizione del secondo uovo e che a volte i genitori rompono o espellono deliberatamente l'uovo. Inoltre, circa il 40 percento delle coppie di pinguini che si accoppiano non incuba il primo uovo. L'incubazione costante avviene dopo la deposizione del secondo uovo e inizialmente viene effettuata principalmente dalle femmine.

I ricercatori sospettano che i pinguini dalla cresta eretta mantengano le abitudini riproduttive dei loro antenati, che hanno deposto e schiuso due uova. Gli uccelli attuali sacrificano il primo uovo, poiché non possono fornire cibo a sufficienza per due piccoli. Il primo uovo può essere piccolo perché si forma quando la femmina migra verso l'isola, mentre il secondo uovo, formato sulla terraferma, ha meno vincoli e diventa più grande.

Questo strano comportamento è accompagnato da sorprendenti fluttuazioni dei livelli ormonali. Un'analisi dei campioni di sangue raccolti dai pinguini ha mostrato che durante la deposizione le femmine avevano livelli di testosterone alti quanto i maschi. Tuttavia, i livelli di testosterone nelle femmine sono diminuiti durante l'incubazione e sono aumentati nei maschi, il che può aiutare i maschi a proteggere il nido e proteggere le femmine in incubazione dal bullismo di altri uccelli.

I ricercatori avvertono che, a meno che i pinguini dalla cresta eretta non ricevano una maggiore attenzione nella ricerca e sforzi di conservazione, le specie continueranno a essere poco comprese e, in definitiva, la loro stessa sopravvivenza potrebbe essere minacciata. Le prove suggeriscono che il cambiamento climatico sta influenzando negativamente il loro allevamento nelle isole Antipodi, con un numero maggiore di tempeste e smottamenti negli ultimi decenni che spazzano via parti delle colonie, uccidendo i pinguini che nidificano. Inoltre, i cambiamenti nell'oceano intorno alle isole hanno già causato il crollo delle popolazioni di pinguini saltaroccia orientali nella regione e probabilmente danneggiano anche il pinguino dalla cresta eretta.

Gli autori aggiungono:"Questo studio mette in evidenza il paradosso che una specie di pinguino così intrigante e in via di estinzione dovrebbe essere così poco conosciuta al giorno d'oggi che i migliori dati che abbiamo provengono da quasi un quarto di secolo fa. C'è un urgente bisogno di più ricerche e un migliore marketing per la conservazione di questa straordinaria specie".