Si prevede che la grande erba a stelo blu, importante dal punto di vista economico, un'erba della prateria dominante e un'erba da foraggio importante per il bestiame, ridurrà la sua crescita e statura fino al 60% nei prossimi 75 anni a causa del cambiamento climatico, secondo uno studio che ha coinvolto i ricercatori della Kansas State University.

Il gruppo di scienziati, che comprendeva collaboratori del Missouri Botanical Garden e della Southern Illinois University, Carbondale—ha pubblicato lo studio sulla rivista peer-reviewed Biologia del cambiamento globale . I ricercatori della Kansas State University coinvolti includono Loretta Johnson, professore di biologia; Mary Knapp, agronomo associato e climatologo statale; e Jacob Alsdurf, studentessa magistrale in biologia, olate. Il documento è il culmine di diversi anni di stretta collaborazione e studi interdisciplinari, compresa la modellazione delle specie, studi di crescita delle piante e climatologia.

Grande bluestem, o Andropogon gerardii, è un'erba comune nelle praterie naturali e ripristinate in tutta la regione centrale del Midwest che include Kansas, Nebraska, Oklahoma, Missouri e Iowa. La specie erbacea è una componente importante del foraggio per l'industria zootecnica della regione. È anche comunemente usato nel ripristino di praterie di praterie su diversi milioni di acri nella regione delle Grandi Pianure.

"I nostri risultati prevedono che il cambiamento climatico potrebbe avere un grande impatto sulla prateria dell'erba alta come la conosciamo attualmente, ridurre il foraggio per il bestiame nelle parti più asciutte delle praterie, in posti come il Kansas, " ha detto Johnson.

Nel Midwest, il grande gambo blu può crescere fino a 4-6 piedi di altezza, ma i ricercatori hanno scoperto che il cambiamento climatico potrebbe ridurne l'altezza fino al 60 percento nei prossimi 75 anni. Di conseguenza, la forma del grande stelo blu che cresce nel Midwest centrale potrebbe assomigliare alla forma che attualmente abita il Colorado orientale ai margini dell'areale della specie. Le forme alte dell'erba del Midwest potrebbero spostarsi nella regione dei Grandi Laghi dove il grande bluestem è attualmente meno comune.

Il team di ricerca ha scoperto che la maggior parte del cambiamento era dovuto alle alterazioni delle precipitazioni che dovrebbero verificarsi in tutta l'area, non a causa dell'aumento della temperatura.

Gli autori sono preoccupati che la drastica riduzione delle dimensioni del grande tronco blu predice un cambiamento fondamentale nella natura dell'ecosistema delle praterie del Midwest.

"Poiché il big bluestem è attualmente una specie erbacea dominante delle Grandi Pianure e costituisce fino al 70 percento della biomassa vegetale in alcuni luoghi, come funziona l'ecosistema potrebbe essere influenzato dai cambiamenti previsti nella crescita di questa specie, " ha detto Johnson.

"Si diceva in passato che le praterie di erba alta fossero così alte che una persona a cavallo poteva letteralmente perdersi, " ha detto Adam Smith, assistente scienziato nel cambiamento globale presso il Missouri Botanical Garden. "Big bluestem è una specie iconica in questo sistema in parte a causa della sua statura. Se forme più piccole dovessero dominare, potrebbe causare un cambiamento fondamentale nell'habitat e nei servizi ecosistemici forniti dalle praterie, come il foraggio per il bestiame".

La grande erba bluestem può vivere diversi decenni, quindi i progetti di restauro della prateria dovranno considerare la forma di piante che prospereranno in un sito diversi decenni nel futuro, ricercatori hanno detto.

L'analisi evidenzia anche gli effetti del cambiamento climatico su specie comuni che in genere non dovrebbero essere così vulnerabili ai cambiamenti climatici previsti. In tutto il mondo, 1 pianta su 5 è già sull'orlo dell'estinzione e si prevede che il cambiamento climatico non farà altro che aumentare la pressione sulle specie che lottano per sopravvivere. Questo studio indica che anche le specie comuni possono essere vulnerabili, ricercatori hanno detto.