È comune che i giovani animali, in particolare i mammiferi, giochino. I ricercatori dell'Università di Linköping (LiU) in Svezia hanno mappato per la prima volta lo sviluppo del gioco nei giovani polli. I risultati, pubblicati in Rapporti scientifici , mostra che i giovani polli trascorrono molto tempo giocando in modi diversi, proprio come i cuccioli e i gattini.

"Abbiamo studiato lo sviluppo dei giovani polli dalla schiusa in poi, offrendo loro uno speciale 'parco giochi' più volte alla settimana", afferma Per Jensen, professore presso il Dipartimento di Fisica, Chimica e Biologia della LiU. Il professor Jensen ha condotto l'indagine.

I ricercatori hanno filmato il comportamento dei giovani polli e identificato, in totale, 14 diversi tipi di gioco. Ad esempio, i giovani polli raccolsero oggetti nel becco e si rincorrevano l'un l'altro, o conducevano "combattimenti" saltando e sbattendo il petto l'uno contro l'altro. L'intensità del gioco ha raggiunto il suo picco intorno alle 6-7 settimane di età, appena prima che i giovani polli diventassero indipendenti dai loro genitori in natura.

Per vedere come viene influenzato il gioco nel passaggio dalla vita allo stato brado all'essere addomesticati, i giovani polli ovaioli moderni e addomesticati sono stati confrontati con i loro antenati, gli uccelli della giungla rossi.

"Abbiamo scoperto che entrambi giocavano esattamente allo stesso modo. Quindi quasi 10.000 anni di addomesticamento non avevano cambiato il loro comportamento di gioco. Tuttavia, i giovani polli addomesticati giocavano molto più dei loro antenati. Ciò supporta la teoria secondo cui l'addomesticamento porta spesso agli animali diventando più "infantile" nel loro comportamento", afferma Rebecca Oscarsson, che ha lavorato allo studio durante il programma del suo master.

In molti animali, il gioco è influenzato dal loro stato mentale e gli animali giocano meno quando provano stress o disagio. Pertanto, un altro studio ha esaminato giovani polli soggetti a stress durante la schiusa.

"L'ipotesi era che l'esperienza dello stress precoce avrebbe reso i giovani polli meno propensi a giocare. Invece, abbiamo visto l'esatto contrario. Forse gli animali stressati hanno un bisogno insoddisfatto di sfogo per un comportamento positivo. Ma spetta a ricerche future per mostralo", afferma Gabrielle Lundén, che era anche una studentessa di un master durante l'esperimento.

Per Jensen crede che il modo in cui giocano gli animali possa indicare come si sentono e che il gioco sia usato per migliorare le loro vite.

"Stiamo pianificando uno studio in cui stimoleremo animali stressati a giocare, al fine di aumentare il loro benessere. Questo potrebbe essere un modo per migliorare la qualità della vita degli animali utilizzati nella produzione alimentare", afferma Per Jensen.