Gli esseri umani hanno una relazione conflittuale con il sole. La gente ama il sole, ma poi si scalda. Il sudore ti entra negli occhi. Poi ci sono tutti i rituali protettivi:la crema solare, i cappelli, gli occhiali da sole. Se rimani fuori troppo a lungo o non hai preso precauzioni sufficienti, la tua pelle te lo fa sapere con una scottatura solare arrabbiata. Prima il calore, poi il dolore, poi il rimorso.

Le persone sono sempre state così ossessionate da ciò che il sole avrebbe fatto ai loro corpi? Come antropologo biologico che ha studiato gli adattamenti dei primati all'ambiente, posso dirti che la risposta breve è "no" e non era necessario che lo fosse. Per eoni, la pelle ha resistito al sole.

Pelle, tra te e il mondo

Gli esseri umani si sono evoluti sotto il sole. La luce del sole era una costante nella vita delle persone, riscaldandole e guidandole attraverso i giorni e le stagioni. Homo sapiens abbiamo trascorso la maggior parte della nostra preistoria e storia all'aperto, per lo più nudi. La pelle era l'interfaccia principale tra i corpi dei nostri antenati e il mondo.

La pelle umana si è adattata a qualunque condizione si trovasse. Le persone si rifugiavano, quando potevano trovarla, in caverne e rifugi rocciosi, ed erano abbastanza brave a creare ripari portatili con legno, pelli di animali e altri materiali raccolti. Di notte, si rannicchiavano insieme e probabilmente si coprivano con "coperte" di pelliccia. Ma durante le ore diurne attive, le persone erano all'aperto e la loro pelle per lo più nuda era quella che avevano.

Durante la vita di una persona, la pelle risponde all'esposizione di routine al sole in molti modi. Lo strato superficiale della pelle, l'epidermide, diventa più spesso aggiungendo più strati di cellule. Per la maggior parte delle persone, la pelle diventa gradualmente più scura quando le cellule specializzate entrano in azione per produrre un pigmento protettivo chiamato eumelanina.

Questa notevole molecola assorbe la maggior parte della luce visibile, facendola sembrare marrone molto scuro, quasi nera. L'eumelanina assorbe anche le dannose radiazioni ultraviolette. A seconda della loro genetica, le persone producono diverse quantità di eumelanina. Alcuni hanno molto e sono in grado di produrre molto di più quando la loro pelle è esposta al sole; altri hanno meno con cui iniziare e producono meno quando la loro pelle è esposta.

La mia ricerca sull'evoluzione della pigmentazione della pelle umana ha dimostrato che il colore della pelle delle persone nella preistoria era sintonizzato sulle condizioni ambientali locali, principalmente sui livelli locali di luce ultravioletta. Le persone che vivevano sotto una forte luce UV, come si trova vicino all'equatore, anno dopo anno avevano una pelle pigmentata scura e altamente abbronzabile in grado di produrre molta eumelanina. Le persone che vivevano con livelli UV più deboli e più stagionali, come in gran parte dell'Europa settentrionale e dell'Asia settentrionale, avevano una pelle più chiara che aveva solo capacità limitate di produrre pigmenti protettivi.

Con solo i piedi a sostenerli, i nostri lontani antenati non si sono mossi molto durante la loro vita. La loro pelle si è adattata ai sottili cambiamenti stagionali della luce solare e delle condizioni UV producendo più eumelanina e diventando più scura in estate e poi perdendo un po' di pigmento in autunno e in inverno quando il sole non era così forte. Anche per le persone con pelle leggermente pigmentata, le scottature solari dolorose sarebbero state estremamente rare perché non c'era mai stato uno shock improvviso di una forte esposizione al sole. Piuttosto, quando il sole si è rafforzato durante la primavera, lo strato superiore della loro pelle sarebbe diventato gradualmente più spesso nel corso di settimane e mesi di esposizione al sole.

Questo non vuol dire che la pelle non sarebbe stata danneggiata per gli standard odierni:i dermatologi rimarrebbero sconvolti dall'aspetto coriaceo e rugoso della pelle esposta al sole dei nostri antenati. Il colore della pelle, come i livelli del sole stesso, cambiava con le stagioni e la pelle mostrava rapidamente la sua età. Questo è ancora il caso delle persone che vivono in modo tradizionale, per lo più all'aperto, in molte parti del mondo.

Non esiste una pelle preservata di migliaia di anni fa che gli scienziati possano studiare, ma possiamo dedurre dagli effetti dell'esposizione al sole sulle persone moderne che il danno era simile. L'esposizione cronica al sole può portare al cancro della pelle, ma raramente della varietà, il melanoma, che causerebbe la morte durante l'età riproduttiva.

La vita al chiuso ha cambiato pelle

Fino a circa 10.000 anni fa, una goccia nel secchio della storia evolutiva, gli esseri umani si guadagnavano da vivere raccogliendo cibo, cacciando e pescando. Il rapporto dell'umanità con il sole e la luce solare è cambiato molto dopo che le persone hanno iniziato a stabilirsi e vivere in insediamenti permanenti. L'agricoltura e la conservazione degli alimenti erano associate allo sviluppo di edifici immobili. Intorno al 6000 a.C. molte persone in tutto il mondo trascorrevano più tempo in insediamenti murati e più tempo al chiuso.

Mentre la maggior parte delle persone trascorreva ancora la maggior parte del tempo all'aperto, alcune restavano in casa se potevano. Molti di loro hanno iniziato a proteggersi dal sole quando sono usciti. Almeno nel 3000 a.C., un'intera industria della protezione solare crebbe per creare attrezzature di ogni tipo - ombrelloni, ombrelli, cappelli, tende e vestiti - che avrebbero protetto le persone dal disagio e dall'inevitabile scurimento della pelle associato a una lunga esposizione al sole. While some of these were originally reserved for nobility—like the parasols and umbrellas of ancient Egypt and China—these luxury items began to be made and used more widely.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.