Un numero crescente di balene e delfini sembra vivere in solitudine in tutto il mondo.

Scienziati e ambientalisti stanno continuando a indagare sul motivo per cui ciò sta accadendo, con le ragioni esatte che rimangono poco chiare.

I membri del pubblico vengono avvertiti di mantenere le distanze dalle balene solitarie e dai delfini che si stabiliscono lungo la costa.

Conosciuti come cetacei socievoli solitari (SSC), questi animali abitano aree localizzate e hanno interazioni limitate con la propria specie, rivolgendo invece le loro attenzioni all'uomo. I tursiopi sono le specie più comuni, ma è noto che anche altre specie, tra cui i beluga, si stabiliscono in aree di attività umana.

Sebbene questi individui possano socializzare con gli umani, rimangono animali selvatici e i tentativi di interagire con loro sono pericolosi per i cetacei e per noi stessi.

Liz Sandeman è la co-fondatrice dell'organizzazione benefica Marine Connection e monitora le SSC da oltre 25 anni. Dice:"Guardare balene e delfini selvatici può essere molto eccitante, ma dobbiamo mantenere le distanze".

"Non solo rischiamo di rompersi le ossa, o peggio, avvicinandoci ad esse, ma può anche portare l'animale stesso a perdere la sua diffidenza intorno a noi. Questo lo espone a un rischio molto maggiore di essere ferito o ucciso dai vasi, e diverse persone sono state recentemente perse a causa di ciò."

Si consiglia a chiunque incontri un SSC selvatico di mantenere le distanze e di cercare di limitare il più possibile qualsiasi interazione con l'animale.

Perché alcune balene e delfini diventano solitari?

Le balene e i delfini solitari non sono, nel complesso, insoliti. Specie come la megattera possono trascorrere gran parte della loro vita da sole, riunendosi solo per nutrirsi e accoppiarsi.

A volte altri individui possono separarsi dai loro baccelli a causa di tempeste, malattie o altri fattori e possono finire in ambienti inadatti come i fiumi.

Le SSC si distinguono da questi animali per il loro contatto limitato con altri della loro specie, con la maggior parte delle loro interazioni come risultato di incontri con gli esseri umani e il nostro equipaggiamento. Tendono anche ad abitare aree particolari per un lungo periodo di tempo, come Fungie il delfino che era noto per aver vissuto da solo nel porto di Dingle per più di 37 anni.

Dagli anni '80 ad oggi, sono state registrate oltre 100 SSC in tutto il mondo, anche se alcuni resoconti risalgono a molto più indietro. Lo scrittore romano Plinio il Vecchio ha registrato le storie di un certo numero di possibili SSC, con un delfino in quella che oggi è Biserta, in Libia, che si dice interagisca regolarmente con gli esseri umani.

Sebbene questi animali siano conosciuti da secoli, la ricerca specifica è iniziata solo negli ultimi decenni. Rimangono molte domande a cui rispondere su questi animali, incluso il motivo per cui diventano solitari in primo luogo.

"Non è chiaro il motivo per cui questi animali lasciano i loro baccelli", dice Liz. "Potrebbero essere stati spostati dal loro gruppo natale dopo essere diventati maturi, oppure potrebbero essersi allontanati a causa della variazione della disponibilità di cibo. Altri suggerimenti includono la perdita di un genitore o di un compagno, o differenze nel comportamento individuale."

Altrettanto poco chiaro è anche il motivo per cui gli avvistamenti di questi animali sembrano diventare più comuni, cosa che alcuni hanno attribuito a un aumento delle registrazioni.

Altri, nel frattempo, hanno suggerito che la storica persecuzione dei cetacei e le continue minacce abbiano aumentato la distanza tra i baccelli. Ciò significa che le persone che lasciano o si separano da questi gruppi hanno meno possibilità di ritrovare il proprio pod o uno nuovo, e quindi potrebbero diventare SSC.

In ogni caso, è necessaria un'azione per proteggere questi individui dagli impatti delle attività umane.

Quali minacce devono affrontare i cetacei socievoli solitari?

Le SSC devono affrontare molte delle stesse minacce degli altri cetacei, come gli entanglement e l'inquinamento chimico e acustico. Tuttavia, affrontano anche altri pericoli che sono specifici del loro modo di vivere.

"La più grande minaccia che i cetacei solitari socievoli devono affrontare è l'assuefazione", spiega Liz. "Se questi animali si abituano troppo alla presenza di esseri umani e navi, possono essere colpiti dalle navi."

"Questi colpi di nave possono essere mortali o causare gravi ferite che possono causare sofferenza all'animale."

Gli esseri umani possono anche danneggiare gli animali interferendo con il loro comportamento naturale. Nel 2008, due uomini sono stati condannati per aver disturbato il delfino Dave al largo della costa del Kent dopo aver toccato e afferrato il cetaceo.

Avvicinarsi troppo alle SSC può anche rivelarsi un rischio per l'uomo, con segnalazioni rare di persone ferite o addirittura uccise dopo aver provocato gli animali.

Marine Connection, insieme ad altre organizzazioni, mira a sensibilizzare sulle SSC e sui rischi ad esse associati, come parte del suo lavoro. Nel 2021 hanno inaugurato un memoriale in onore del delfino Danny, ucciso da un attacco navale nelle acque al largo del Dorset.

L'ente di beneficenza chiede inoltre al governo del Regno Unito di emanare una legislazione specifica per proteggere ulteriormente le SSC, al di là delle protezioni che già ricevono ai sensi della legislazione più generale sui cetacei.

Se ti imbatti in un SSC, non tentare di avvicinarlo. Chiunque sia ritenuto disturbare il cetaceo può essere colpevole di un reato.

Gli individui sulla battigia non dovrebbero entrare in acqua per cercare di avvicinarsi all'animale, ma dovrebbero invece osservarlo da una distanza di sicurezza. Inoltre, non dovrebbero nutrire l'animale, poiché ciò potrebbe contribuire alla sua assuefazione e causare malattie.

Richard Sabin, curatore principale dei mammiferi del museo, afferma:"Alcune specie di cetacei hanno una curiosità naturale e si avvicineranno a subacquei umani in natura molto vicino. Le persone devono ricordare che questi sono animali selvatici che scelgono di avvicinarsi a te alle loro condizioni. "

"L'esperienza desensibilizzante di vedere i cetacei in cattività proietta un'immagine di animali 'disposti' a essere maneggiati e ad esibirsi per il nostro divertimento e incoraggia le persone a correre rischi inutili con gli animali allo stato brado."

Inoltre, si consiglia agli utenti della barca di stare a più di 100 metri di distanza da questi animali, ove possibile, e di evitare le aree in cui è noto che riposano e si nutrono.

Se una SSC si avvicina, la nave deve essere messa in posizione neutra fino a quando non si allontana per evitare potenziali lesioni. Eventuali movimenti improvvisi dell'imbarcazione dovrebbero inoltre essere limitati per garantire che il rischio di collisione sia ridotto al minimo.