Il cambiamento dell'uso del suolo, come l'abbattimento di una foresta per far posto all'agricoltura, può essere un importante contributo al cambiamento climatico rilasciando gas serra nell'atmosfera. I ricercatori dell'Università del New Hampshire hanno studiato una pratica nota come silvopasture che preserva intenzionalmente gli alberi nei pascoli dove pascola il bestiame. Hanno scoperto che rispetto a un pascolo aperto completamente sgomberato, senza alberi, il silvopasture integrato ha rilasciato livelli più bassi di anidride carbonica e protossido di azoto e lo stoccaggio del carbonio nel suolo è rimasto lo stesso, offrendo una possibile alternativa per gli agricoltori con minori conseguenze climatiche.

"Abbiamo parlato con molti agricoltori del nord-est che sono interessati all'approccio del silvopascolo, ma non ci sono molti dati che li aiutino a guidarli attraverso l'implementazione e la gestione responsabile e strategica", ha affermato Alexandra Contosta, ricercatrice assistente presso l'UNH's Centro di ricerca sui sistemi terrestri. "Volevamo vedere se i silvopascoli hanno fatto la differenza e abbiamo scoperto che ci sono vantaggi in questo approccio che potrebbero aiutare sia l'agricoltore che il pianeta."

Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Agriculture, Ecosystems &Environment , i ricercatori hanno condotto esperimenti sul cambiamento dell'uso del suolo sia nel New Hampshire che a New York. In entrambe le località il terreno è stato suddiviso in appezzamenti con bosco di riferimento, pascolo aperto e silvopascolo. Negli appezzamenti di silvopascolo, gli alberi sono stati diradati dal 50 al 60% e sono stati lasciati tronchi d'albero. Sono state piantate erba da frutteto, trifoglio bianco e altre fonti di foraggiamento.

Dopo la semina sono state introdotte vacche da latte o da carne. Il team ha istituito stazioni meteorologiche in ciascuna delle aree sperimentali, note come trattamenti, e ha monitorato le emissioni di anidride carbonica, protossido di azoto e stoccaggio del carbonio nel suolo. I ricercatori hanno scoperto che il silvopascolo offriva una riduzione delle conseguenze climatiche di una tipica disboscamento per aprire i pascoli e che i benefici di regolazione del clima del silvopascolo si estendevano alle emissioni di gas serra del suolo. Tuttavia, non hanno riscontrato alcuna differenza nella temperatura dell'aria tra i lotti e non sono stati in grado di documentare alcun cambiamento nello stoccaggio del carbonio nel suolo tra i diversi trattamenti di modifica dell'uso del suolo.

"Il New England ha molti alberi che possono ridurre le nostre opzioni per l'agricoltura e la nostra capacità di produrre il nostro cibo", ha affermato Contosta. "Quindi, ciò che è eccitante di questo studio è che mostra che il silvopascolo potrebbe essere una valida alternativa che è anche più attenta al clima".

I ricercatori affermano che alla fine il loro studio evidenzia la necessità di comprendere meglio come il silvopascolo può migliorare le conseguenze climatiche negative della disboscamento per l'agricoltura e ha implicazioni per il nord-est e altre regioni temperate e boscose in tutto il mondo.