La zuppa di pietre (caldo de piedra) è un pasto tradizionale della regione indigena Chinantla nello stato di Oaxaca, in Messico. Preparato dagli uomini, si prepara mettendo pomodoro, coriandolo, peperoncino, cipolla, pesce crudo, sale e acqua in una jicara (una ciotola ricavata dal frutto dell'albero della zucca) in una buca scavata vicino a un fiume. Quindi, gli ingredienti vengono cotti aggiungendo rocce roventi nella "pentola".

Nel 2019, i membri del CIIDIR-Oaxaca Amphibian Ecology Laboratory hanno visitato Santa Cruz Tepetotutla nella regione di Chinantla nell'ambito del loro continuo lavoro di ricerca nelle foreste e nei torrenti della comunità.

"Mentre osservavamo e registravamo la presenza di girini, la nostra guida, il signor Pedro Osorio-Hernández, ha osservato che uno di questi girini veniva mangiato nella zuppa di pietre", afferma la dott.ssa Edna González Bernal, una dei ricercatori.

Sebbene non si presti molta attenzione ai girini, sono più importanti di quanto si possa pensare. Sono indicatori perfetti della salute dei corpi idrici, grazie alla loro sensibilità ai cambiamenti dell'ambiente acquatico in cui si sviluppano. Quando i girini sono presenti in un ruscello, in un fiume o anche in una pozzanghera, indicano una concentrazione accettabile di ossigeno, pH, conducibilità e temperatura, o una buona dinamica generale dei sedimenti e della materia vegetale. E, soprattutto, trovare i girini è il modo più semplice per conoscere la presenza di una specie di anfibio che si riproduce in quel sito, indipendentemente dal fatto che sia stato osservato o meno un adulto. Pertanto, l'identificazione delle caratteristiche uniche dei girini di ciascuna specie è un compito importante che attualmente sta attirando maggiore attenzione tra gli scienziati.

"Per noi, come Oaxacani, le parole di Don Pedro hanno aperto gli occhi", continua il biologo Carlos A. Flores, anche lui parte dello studio. "Sebbene conoscessimo la tradizione della zuppa di pietre, non avremmo mai immaginato che potesse essere preparata con i girini della rana del ruscello della Sierra Juárez (Duellmanohyla ignicolor)."

"Come scienziati, ci siamo chiesti:perché questa specie e non un'altra? Da quando si mangiano questi girini? In quali altri luoghi vengono consumati i girini e in quale forma? Questo consumo ha un effetto negativo sulle popolazioni di anfibi?"

Per rispondere a queste domande, i ricercatori hanno monitorato diversi corsi d'acqua della comunità, raccogliendo dati sulla struttura di questi siti, come profondità, velocità dell'acqua, temperatura, ecc. Hanno voluto identificare le caratteristiche dell'habitat in cui si trovano i girini di questo poco conosciuto si trovano specie. La loro ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys .

L'interesse principale del team per la zuppa di pietre con i girini era di documentare accuratamente l'interazione umana con questa specie di anfibio.

"È comune nella letteratura antropologica documentare il consumo di girini in Messico, ma raramente tale documentazione raggiunge il livello di specie. Anche in alcune opere etnoerpetologiche, il consumo di girini è menzionato solo aneddoticamente", spiega il dottor González Bernal.

"Abbiamo appreso che queste larve tendono a formare branchi:aggregazioni da diverse decine a centinaia di individui. Nuotano sulla superficie dell'acqua e muovono la bocca per nutrirsi di particelle sospese, che possono essere resti di materia vegetale, polline o parti di insetti ," continua.

"Questo comportamento, come è stato documentato in altre specie, implica biologicamente una strategia per nutrirsi in modo più efficiente, controllare la temperatura corporea, proteggersi dai predatori e persino incoraggiare l'interazione sociale. Allo stesso tempo, rende più facile per gli esseri umani catturarne diversi girini usando reti, cappelli, borse o anche le proprie mani."

Questa zuppa di girini si consuma durante i mesi più caldi (aprile e maggio), quando la gente va a nuotare nel fiume. Il resto dell'anno si prepara con il pesce. La gente del posto ha descritto i girini come aventi un delizioso sapore simile al pesce.

Perché le persone mangiano questi girini particolari? I membri della comunità hanno osservato che, poiché si trovano sulla superficie dell'acqua, sono considerati più puliti di quelli che si trovano sul fondo, come i girini del rospo costiero (Incilius valliceps) e la rana cupa di montagna (Ptychohyla zophodes). Inoltre, i girini consumati nel brodo di pietra raggiungono dimensioni fino a 5 centimetri, il che li rende una scelta migliore per il piatto.

La zuppa di pietre è un piatto che esiste solo nella regione di Chinantla? "Abbiamo scoperto che, sebbene il piatto sia stato principalmente documentato in questa regione, viene consumato anche in alcuni comuni indigeni di Ayuk (Mixe)", afferma il dott. González Bernal.

Il principio di cottura stesso è una tecnica che è stata utilizzata nel corso della storia da diverse culture in tutto il mondo. La particolarità del caldo de piedra sta nella sua preparazione con pomodoro, coriandolo e peperoncino, oltre a gamberi o specie di pesci particolari come il bobo (Joturus prichardi).

Nel caso dei girini della rana Sierra Juarez Brook, i ricercatori hanno concluso che, poiché vengono consumati localmente e per scopi non commerciali, la specie non è a rischio. Tuttavia, il comportamento di questi girini e la loro preferenza per i corpi idrici più profondi li rendono vulnerabili alla cattura di grandi quantità.

"Nel contesto della crisi globale degli anfibi, è della massima importanza continuare ad aumentare le nostre conoscenze sulla diversità delle specie e soprattutto approfondire la loro ecologia, sia allo stadio adulto che larvale. Solo così possiamo guadagnare una maggiore comprensione delle esigenze di ciascuna specie e sviluppare strategie di conservazione che tengano conto della biologia delle specie con un ciclo di vita complesso, come gli anfibi", afferma in conclusione il team di ricerca.