Il più grande squalo preistorico del mondo aveva bisogno di un ortodontista o ha semplicemente mangiato male?

I ricercatori della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences hanno esaminato un dente deformato di uno squalo megalodonte Otodus alla ricerca della causa principale:era inerente allo sviluppo o correlato all'alimentazione? Il lavoro potrebbe fornire ai paleontologi maggiori informazioni sui processi di sviluppo associati alla lesione ai denti negli antichi squali, nonché sul comportamento alimentare.

In questione è un'anomalia denominata patologia del doppio dente, in cui un singolo dente appare "spaccato". Ci sono diverse possibili cause:durante lo sviluppo del dente due gemme dentali possono fondersi in una o una gemma può dividersi in due (un processo chiamato geminazione). La germinazione e la fusione possono essere causate da malattie, fattori genetici o lesioni fisiche alla gemma del dente.

"Non abbiamo molti dati sulle patologie dei denti doppi nelle antiche specie di squali", afferma Harrison Miller, ex studente universitario della NC State e corrispondente autore di un documento che descrive il lavoro. "Quindi questa è stata un'opportunità per colmare queste lacune e forse per saperne di più sugli squali nel processo."

I ricercatori hanno esaminato tre denti anormali:un dente da 4 pollici di O. megalodon, un predatore all'apice delle dimensioni di uno scuolabus che governava i mari nel Miocene e nel primo Pliocene (da 11 a 3,7 milioni di anni fa); e due da Carcharhinus leucas, una specie di squalo toro molto più piccola che visse nello stesso periodo e che ancora oggi vaga per i mari.

Tutti e tre i denti dalla forma strana mostravano una forma di patologia del doppio dente. I ricercatori hanno confrontato i denti con i denti normali di entrambe le specie ed hanno eseguito l'imaging nano-TC dei denti deformati in modo da poter esaminare cosa stava succedendo all'interno.

Sebbene i denti patologici avessero più canali interni rispetto ai denti normali, a conferma della divisione incompleta o dell'unione di due denti durante lo sviluppo, i ricercatori non sono stati in grado di stabilire definitivamente una causa dello sviluppo.

"Parte della difficoltà consisteva nell'applicare la terminologia dal lavoro sugli esseri umani e altri mammiferi agli squali", afferma Haviv Avrahami, studente di dottorato di NC State e coautore di articoli.

"Gli squali hanno scheletri cartilaginei, non scheletri ossei, quindi la conservazione delle loro mascelle è rara nella documentazione fossile e, di solito, troviamo solo i singoli denti isolati. Inoltre, gli squali hanno meccanismi diversi per lo sviluppo dei denti:hanno una sostituzione continua dei denti, quindi non puoi guardare cosa sta succedendo nel resto della mascella per escludere la fusione o la gemazione."

Dato ciò che i ricercatori sanno su questo tipo di patologia nei moderni denti di squalo, tuttavia, tendono a considerare le lesioni legate all'alimentazione come causa più probabile.

"Con O. megalodon in particolare, l'attuale comprensione è che si nutrissero principalmente di balene", afferma Avrahami. "Ma sappiamo che le deformità dei denti negli squali moderni possono essere causate da qualcosa di affilato che perfora il nastro trasportatore dei denti in via di sviluppo all'interno della bocca. Sulla base di ciò che vediamo negli squali moderni, la ferita è stata molto probabilmente causata dal masticare un pesce spinoso o prendendo una brutta pugnalata da un aculeo di pastinaca."

"Sappiamo anche che O. megalodon aveva terreni di nidificazione intorno a Panama e che anche i parenti delle moderne specie di pastinaca abitavano quella zona", afferma Harrison. "E queste spine possono diventare molto spesse. Quindi una lesione al dente di questo tipo potrebbe indicare che O. megalodon era più un predatore generalista e che questo O. megalodon in particolare ha appena avuto una brutta giornata."

Lindsay Zanno, capo della paleontologia presso il Museo di scienze naturali dell'NC, professore associato di ricerca presso l'NC State e coautore della ricerca, è d'accordo.

"Quando pensiamo agli incontri predatore-preda, tendiamo a riservare la nostra simpatia per la preda, ma nemmeno la vita di un predatore, anche di un gigantesco squalo megatooth, è stata una passeggiata".

Il lavoro appare in PeerJ , ed è stato possibile grazie alla donazione da parte di Mark Kostich del dente patologico di O. megalodon (NCSM 33639) alle Collezioni Paleontologiche del Museo di Scienze Naturali del NC.

"Siamo incredibilmente grati a Mark per aver regalato questo esemplare al museo in modo che potessimo saperne di più su questi antichi animali", afferma Zanno. "Così tanti fossili importanti sono nascosti in collezioni private, dove non sono in grado di gettare nuova luce sul nostro mondo meraviglioso".