I predatori possono mantenere sane le popolazioni di prede agendo come una forza selettiva contro le malattie genetiche. Un nuovo studio ha scoperto che i lupi selezionano gli alci adulti in base all'età e all'artrosi, una malattia cronica che può essere influenzata dalla genetica. I lupi hanno anche mostrato una forte preferenza per gli alci anziani rispetto agli adulti di prima età. I risultati indicano che i lupi svolgono un ruolo importante nel mantenere sane le popolazioni di prede e hanno notevoli implicazioni per la gestione della conservazione delle popolazioni di predatori e prede.

Nell'ultimo decennio, i lupi sono stati al centro delle notizie sulla conservazione. Un tempo erano uno dei mammiferi selvatici più diffusi sulla Terra. Ma dopo decenni di distruzione dell'habitat e persecuzione umana, i lupi ora occupano solo due terzi circa del loro areale precedente.

I lupi come gestori della biodiversità

Ora, il lupo sta tornando. Gli Stati Uniti hanno visto un aumento delle loro popolazioni di lupi in tutto il paese e gli ampi sforzi di conservazione hanno portato a un ritorno in tutta Europa. Eppure il loro ritorno non è stato ben accolto da tutti. I predatori possono portare a conflitti uomo-fauna selvatica, poiché i lupi possono rappresentare una minaccia per il bestiame e gli animali domestici.

Ciononostante, numerosi casi di studio, come la reintroduzione dei lupi a Yellowstone, hanno dimostrato che la presenza dei lupi favorisce la salute dell'ecosistema. I lupi tengono sotto controllo le popolazioni di prede, come cervi, alci e alci, il che avvantaggia la vegetazione. Le carcasse lasciate dai lupi forniscono cibo ad altri animali come spazzini e ridistribuiscono i nutrienti.

Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution ha scoperto un altro modo in cui i lupi possono essere utili per la biodiversità:la predazione selettiva. I lupi predano di più gli alci adulti di prima età con l'artrosi rispetto agli individui sani di prima età. I lupi hanno anche mostrato una forte preferenza per gli alci anziani rispetto agli adulti di prima età.

Predazione selettiva

Predazione selettiva significa che un particolare tipo di preda si verifica più frequentemente nella dieta di un predatore rispetto a quanto previsto in base alla frequenza del tipo di preda in un ambiente. I predatori tendono a selezionare gli individui più facili o meno rischiosi da cacciare.

La predazione selettiva può avere importanti impatti sulla dinamica della popolazione delle prede. I tassi di crescita della popolazione delle prede sono meno influenzati dalla predazione quando i predatori scelgono giovani o adulti anziani, poiché questi individui hanno valori riproduttivi inferiori.

Meno ben compreso è l'impatto della predazione di individui malati sulla salute della popolazione delle prede.

"I biologi lupi in passato hanno ipotizzato che i lupi svolgano un ruolo importante nella regolazione della salute delle popolazioni di prede rimuovendo selettivamente animali vecchi o malati", ha affermato la dott.ssa Sarah Hoy, della Michigan Technological University. "Tuttavia, una valutazione rigorosa di quell'idea non è stata testata fino ad ora."

Popolazioni di alci sane

Hoy e il suo collega hanno valutato la misura in cui i lupi selezionano gli alci adulti sulla base della classe di età e dell'artrosi.

"L'artrosi è una malattia progressivamente invalidante causata dal deterioramento della cartilagine sulle superfici delle articolazioni mobili (ad esempio ginocchia e articolazioni dell'anca)", ha spiegato Hoy. "Man mano che le persone invecchiano, è più probabile che sviluppino l'artrosi e sviluppino forme più gravi della malattia".

Hanno anche esaminato come la variazione temporale dei tassi di uccisione fosse associata alla successiva incidenza di osteoartrosi nella popolazione di alci in un periodo di 33 anni.

"Quando si tratta di lupi e alci, ha molto senso che i lupi mirino preferenzialmente ad alci che sono in condizioni peggiori perché gli alci adulti pesano tra 800 e 900 libbre, che è tra le otto e le dieci volte più pesanti di un lupo", ha detto Hoy .

Hanno scoperto che i lupi mostravano una forte selezione per gli alci anziani ed evitavano gli adulti di prima età. La presenza di un'osteoartrite grave, ma non lieve o moderata, ha aumentato la vulnerabilità degli alci di prima età alla predazione.

"Ma la situazione è diversa per gli alci più anziani. Mentre gli alci più anziani sono più vulnerabili alla predazione, tale vulnerabilità non dipende fortemente dal fatto che un vecchio alce abbia l'artrosi", ha spiegato Hoy.

Hanno anche scoperto che l'incidenza dell'artrosi nella popolazione delle alci è diminuita dopo anni con tassi di uccisioni più elevati.

"Il declino dell'artrosi dopo anni con più predazione è, pensiamo, perché i lupi hanno rimosso preferenzialmente gli alci con l'artrosi dalla popolazione", ha detto Hoy.

Conservazione del lupo

I risultati hanno importanti implicazioni per la gestione e la conservazione del lupo. Hoy ha spiegato:"La gestione e la conservazione dei lupi è controversa tra il pubblico. Eppure i nostri risultati suggeriscono che i lupi potrebbero essere un modo efficace, naturale e più etico per regolare la salute delle popolazioni di cervi e alci, invece di usare abbattimenti o caccia ricreativa per ridurre l'incidenza di malattie o parassiti preoccupanti."

"I risultati sono rilevanti anche per le argomentazioni relative alle politiche sui motivi per evitare di cacciare in modo intensivo le popolazioni di lupi", ha continuato Hoy.

"Quando si decide se cacciare i lupi è importante non solo considerare i problemi che possono essere causati dai lupi (ad esempio, la predazione occasionale del bestiame), ma anche considerare gli importanti benefici ecologici che i lupi possono fornire rimuovendo animali vecchi e malati dalle popolazioni ."