Venerdì, al largo della costa della contea di Marin, è stata avvistata una balena franca del Pacifico settentrionale in grave pericolo di estinzione, con un avvistamento straordinario che ha entusiasmato gli scienziati.

Una delle balene più rare al mondo. Si stima che sopravvivano solo circa 30 animali.

"È stato sorprendente", ha detto l'ecologista ricercatore Jan Roletto, che ha avvistato la balena a circa tre miglia a ovest della Point Reyes National Seashore mentre era a bordo di una nave da ricerca per l'Applied California Current Ecosystem Studies.

Venerdì la visibilità era difficile, con onde e venti violenti che hanno spinto onde da 12 a 14 piedi. Lo scopo del viaggio di una settimana del gruppo di ricerca, una partnership tra Greater Farallones e Cordell Bank National Marine Sanctuaries e Point Blue Conservation Science, era quello di esaminare la fauna marina.

Ma la balena era inconfondibile.

"È arrivato proprio di fronte a noi," e poi è rimasto per quasi 20 minuti, ha detto Roletto, coordinatore della ricerca per i Santuari Marini Nazionali Greater Farallones e Cordell Bank.

In piedi insieme sulla piattaforma panoramica della nave, Roletto e l'ecologista marina Kirsten Lindquist si voltarono immediatamente a guardarsi.

"Entrambi abbiamo capito subito di cosa si trattava", ha detto Roletto. Da allora l'identificazione è stata ufficialmente confermata dal NOAA Marine Mammal Lab di Seattle, sulla base di foto e video.

La balena aveva un caratteristico colpo a forma di V. Largo e nero come la pece, non aveva pinna dorsale. E c'era almeno un gruppo di "callosità" rivelatrici sulla testa, macchie di pelle ruvida e bianca.

"Sembrava che stesse riposando", ha detto Roletto. "Non si nutriva. Non viaggiava. Si muoveva un po', poi affondava."

Una volta se ne contavano decine di migliaia in tutto il Pacifico settentrionale.

Come altre balene, la specie è stata portata quasi all’estinzione dalla caccia commerciale nel 1800. I cacciatori le hanno definite le balene “giuste” da uccidere perché sono bersagli facili. Nuotano lentamente e vicino alla riva, hanno un grasso denso e galleggiano quando vengono uccisi, secondo Jessica Crance, biologa ricercatrice del Cetacean Assessment and Ecology Program presso l'Alaska Fisheries Science Center. Si stima che in un solo decennio siano state massacrate nel Pacifico settentrionale tra le 21.000 e le 30.000 balene franche.

Nel 1900 erano già considerati commercialmente estinti, il che significa che il loro numero era così basso che non valeva la pena tentare di catturarli.

Nel 1937, la Convenzione internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene vietò la caccia commerciale delle balene franche nel Pacifico settentrionale e il loro numero iniziò ad aumentare.

Ma la caccia illegale alle balene sovietica negli anni '60 nel Golfo dell'Alaska settentrionale e nel Mare di Bering spinse nuovamente la specie verso l'estinzione.

Sono protette dall’Endangered Species Act dal 1970. Ma a differenza di altre specie di balene, come le megattere, le balene grigie e le balene blu, le popolazioni della balena franca del Pacifico settentrionale sono state molto più lente a riprendersi. Il suo cugino nell'emisfero australe se la passa un po' meglio.

Anche se la caccia alle balene non rappresenta più una minaccia, le attività umane come l'impigliamento negli attrezzi da pesca e nei detriti marini, gli attacchi alle navi, gli impatti dei cambiamenti climatici, lo sviluppo di petrolio e gas e il rumore dell'oceano continuano a minacciare la specie.

Secondo Crance, si stima che siano rimasti solo 30 individui nelle acque degli Stati Uniti e tale numero si basa su dati risalenti a più di 15 anni fa.

"Quando la loro distribuzione storica è in una regione remota con un clima notoriamente avverso, trovare anche un solo animale diventa come cercare il proverbiale 'ago in un pagliaio'", ha scritto Crance sul Journal of the American Cetacean Society.

Le balene franche del Pacifico settentrionale sono balene che si nutrono filtrando enormi volumi di acqua oceanica attraverso le loro placche di fanoni a forma di pettine che intrappolano copepodi e altro zooplancton.

Poiché sono così rare, si sa molto poco sui movimenti, sulla migrazione, sulla riproduzione o sul parto delle specie del Pacifico settentrionale, ha affermato Jim Scarff, un ricercatore indipendente di balene a Berkeley. L'etichettatura satellitare ha offerto dati dettagliati sui movimenti delle balene quando si trovavano nel Mare di Bering, ma tutte le etichette sono cadute prima che gli animali lasciassero la regione, quindi i loro percorsi di viaggio rimangono un mistero.

"C'è davvero poca comprensione riguardo alla loro distribuzione", ha detto Scarff..

Le indagini acustiche offrono un nuovo approccio per tracciare le balene. Utilizzando un software specializzato, biologi statunitensi e canadesi stanno ora collaborando a uno studio acustico per rilevare i richiami delle balene franche lungo la costa della Columbia Britannica.

Tuttavia, secondo Crance, le indagini effettuate sulle navi sono ancora il mezzo migliore per ottenere informazioni su un singolo animale.

Negli ultimi dieci anni sono stati rilevati alcuni esemplari al largo delle coste della Columbia Britannica, dello Stato di Washington e della California. Nel marzo 2023, gli osservatori di balene ne hanno visto uno vicino alla riva vicino a Point Pinos nella baia di Monterey. Nell'aprile 2022, un pescatore ha segnalato un avvistamento vicino a Point Ano Nuevo, nella contea di San Mateo.

"Si tratta sempre di un singolo animale, spesso in primavera", ha detto Scarff. "E poi non lo si vedrà mai più."

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