Uno dei modi classici per determinare la concentrazione di microbi in un campione è diluire il campione, far crescere i microbi sulle piastre e contare le colonie. I microbi placcati crescono da un'unità formante una colonia costituita da una o più cellule in una colonia visibile che può essere vista e contata. I batteri sono il microbo più comune da valutare usando la conta delle placche. I conteggi delle colonie vengono utilizzati per rilevare e contare i microbi nel suolo, nell'acqua e nel cibo. I protocolli per il conteggio delle colonie enfatizzano un approccio accurato e metodico.
Diluire campioni, placcatura e incubazione

Se si spalma semplicemente un campione di microbo su una piastra di agar, vedrai così tante unità formanti colonie che il le singole colonie si fonderanno insieme, rendendole impossibili da contare. Per risolvere questo problema, mescolare il campione in un mezzo liquido, prendere una piccola quantità di quella miscela e diluirlo ulteriormente. Ripeti questo processo dalle 6 alle 10 volte. Distribuire la diluizione finale su una piastra di agar e incubarla per 4-7 giorni prima di contare le colonie.
Conteggio manuale

Il trucco principale nel conteggio delle colonie è contare ogni punto di colonia una volta. Un approccio consiste nell'impostare la capsula di Petri su uno sfondo a griglia e contare le colonie in ciascuna cella della griglia, muovendosi in uno schema metodico attraverso tutte le celle. Contrassegnare le colonie contate sul retro della capsula di Petri può anche essere un approccio utile. Generalmente, dovrai contare almeno tre piatti; utilizzare solo piastre contenenti da 30 a 300 colonie per fare solide inferenze, suggerisce la Microbiology Network, una società che fornisce servizi di consulenza a laboratori e produttori. Le piastre con colonie che sono troppo numerose per essere conteggiate o che hanno troppe poche colonie devono essere ricopiate da una nuova diluizione.
Conteggio automatizzato

L'errore umano aumenta il tempo impiegato nel conteggio manuale delle colonie. Per migliorare sia la precisione che l'efficienza, posizionare la capsula di Petri in un dispositivo di conteggio delle colonie automatizzato. I contatori di colonie automatizzati acquisiscono un'immagine del piatto, separano le colonie dallo sfondo e quindi utilizzano un algoritmo per contare le colonie sul piatto. Gli algoritmi possono avere difficoltà a differenziare le colonie quando due o più colonie si toccano ai bordi, quindi questa è un'area di sviluppo software in corso.
Rendere il conteggio più complicato

L'accuratezza del calcolo della densità dei microbi dai conteggi delle colonie ha alcune limitazioni. Le unità formanti colonie possono essere una singola cellula, una catena di cellule o un intero gruppo di cellule. L'ipotesi è che una colonia rappresenti una cellula, quindi le concentrazioni calcolate dalla conta delle colonie possono essere basse. Microbi diversi necessitano di condizioni di crescita diverse e le colonie sulla piastra rappresentano solo quei microbi che prosperano su quel mezzo di crescita in quelle condizioni di incubazione. Inoltre, il conteggio delle colonie non registra le cellule morte, una considerazione importante quando è necessaria la concentrazione di cellule nel campione originale.