Una membrana cellulare protegge una cellula e le fornisce supporto strutturale, ma è ancora necessario che la cellula interagisca con il suo ambiente esterno. Lungo la superficie della cellula, sono organizzate importanti proteine che facilitano queste funzioni e aiutano a collegare le singole cellule alla comunità di cellule che compongono l'organismo più grande.
Proteine di superficie

Le proteine di superficie cellulare sono proteine che sono incorporate nello o attraverso lo strato di membrane cellulari di organismi più complessi. Queste proteine sono parte integrante del modo in cui una cellula interagisce con l'ambiente circostante, comprese le altre cellule. Alcune di queste proteine, specialmente quelle che sono esposte al lato esterno della membrana, sono chiamate glicoproteine perché hanno carboidrati attaccati alle loro superfici esterne.
Proteine di trasporto

Un trasportatore passivo consente al flusso di soluti di penetrare o fuori dalla cellula, a condizione che vi sia una maggiore concentrazione sull'altro lato della membrana. Questa proteina ha un cancello molecolare che può aprirsi e chiudersi in modo controllato. Un trasporto attivo, d'altra parte, pompa attivamente un soluto attraverso un canale. Ciò richiede un apporto energetico.
Interattività cellulare

Una proteina di riconoscimento può identificare altre cellule come appartenenti al tessuto e al corpo o come estranee al corpo. Le proteine di comunicazione possono formare contatti tra cellule adiacenti al fine di facilitare le comunicazioni cellula-cellula attraverso le quali possono fluire i segnali. Una proteina adesiva consente alle cellule di aderire ad altre cellule o proteine che fanno parte del tessuto.
Ricezione del segnale

Una proteina del recettore consente la comunicazione con sostanze che fungono da molecole di segnalazione come gli ormoni. Queste molecole si legano con la proteina del recettore e cambiano le attività all'interno di una cellula, permettendole di adempiere ad altre funzioni corrispondenti alle esigenze dell'organismo. Le proteine del recettore sono ancorate lungo l'esterno della cellula.
Enzimi

Una delle principali attività di molte proteine è quella di catalizzare reazioni all'interno della cellula che normalmente richiederebbero molto più tempo o non accaderebbero affatto. Queste proteine sono conosciute come enzimi. Gli enzimi lungo la membrana cellulare possono catalizzare reazioni che sono direttamente correlate alla membrana cellulare.