Piante che mangiano altre creature? Sembra un esperimento genetico andato storto. Ma in realtà non c'è nulla di innaturale in questo; le piante carnivore esistono su questo pianeta da milioni di anni.
Ne esistono più di 500 tipi diversi, con appetiti che vanno dagli insetti e dai ragni ai piccoli organismi acquatici mono o bicellulari. Per essere considerata carnivora, una pianta deve attrarre, catturare, uccidere e digerire insetti o altri animali.
Una pianta carnivora in particolare ha catturato l'immaginazione del pubblico:la acchiappamosche di Venere (Dionaea muscipula) . Molte persone vedono per la prima volta questa straordinaria pianta in azione durante gli anni delle scuole elementari e rimangono affascinate dalle sue strane abitudini alimentari e dal suo aspetto unico.
Ti sei mai chiesto cosa accadrebbe se infilassi il dito nelle foglie aperte di una Venere acchiappamosche, o come mai la pianta ha un nome così strano? In questo articolo risponderemo a queste domande e a molte altre.
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Sebbene la Venere acchiappamosche abbia affascinato persone in tutto il mondo, le popolazioni selvatiche di piante di Venere acchiappamosche crescono in realtà in un'area geografica incredibilmente piccola. In natura si trovano in una regione di 194 chilometri quadrati lungo la costa della Carolina del Nord e del Sud.
All'interno di quest'area, le piante sono ulteriormente limitate a vivere in torbiere e zone umide umide, bagnate e soleggiate. Poiché le trappole per mosche di Venere sono così scarse, alcuni dei primi botanici dubitavano della loro esistenza, nonostante tutte le storie diffuse su una pianta carnivora.
Le acchiappamosche di Venere si sono evolute da piante carnivore più semplici circa 65 milioni di anni fa, e i reperti fossili suggeriscono che i loro antenati erano molto più diffusi, soprattutto in Europa.
Allora, come ha fatto la pianta ad avere l'intrigante nome di Venere acchiappamosche? Non è troppo difficile immaginare come "acchiappamosche" possa collegarsi alle sue capacità di catturare insetti, ma "Venus" è meno chiaro.
Secondo l'International Carnivorous Plant Society, l'origine del nome è piuttosto oscura. L'acchiappamosche di Venere fu studiata per la prima volta nel XVII e XVIII secolo, quando i costumi sociali erano un po' più puritani di quanto lo siano oggi, ed erano in qualche modo ossessionati dagli impulsi e dai peccati umani. Le donne in particolare venivano spesso rappresentate come tentatrici, avide di potere.
A quanto pare i botanici dell'epoca trovarono un parallelo tra la trappola della pianta - catturare e digerire gli insetti - e alcuni aspetti dell'anatomia e del comportamento femminile. Si narra quindi che chiamarono la pianta in onore di Venere, la dea pagana dell'amore e del denaro.
Se hai visto il musical "La piccola bottega degli orrori", potresti essere rimasto con una brutta impressione di cosa sia davvero una pianta ordinata. Mentre Audrey II, l'acchiappamosche mutante del film, ha sviluppato una predilezione per gli esseri umani, la maggior parte delle piante carnivore si nutre selettivamente di insetti e aracnidi come ragni, mosche, bruchi, grilli e lumache.
Se altre piante possono prosperare grazie ai gas presenti nell'aria e all'acqua del suolo, perché le acchiappamosche di Venere mangiano gli insetti? Le trappole per mosche in realtà ottengono gran parte del loro sostentamento come fanno le altre piante, attraverso il processo di fotosintesi.
Durante la fotosintesi, le piante utilizzano l'energia del sole per innescare una reazione che converte l'anidride carbonica e l'acqua in zucchero e ossigeno. Lo zucchero prodotto viene poi convertito in energia sotto forma di ATP, attraverso gli stessi processi utilizzati dal nostro corpo per elaborare i carboidrati.
Tuttavia, oltre a sintetizzare il glucosio, le piante hanno anche bisogno di produrre aminoacidi, vitamine e altri componenti cellulari per sopravvivere. Nelle torbiere costiere preferite dalle acchiappamosche di Venere, il terreno è acido e i minerali e altri nutrienti sono scarsi. La maggior parte delle piante non può sopravvivere in questo ambiente perché non riesce a produrre abbastanza elementi necessari per la crescita.
L'acchiappamosche di Venere ha sviluppato la capacità di prosperare in questa nicchia ecologica unica trovando un mezzo alternativo per ottenere nutrienti chiave come l'azoto. Le creature viventi come gli insetti forniscono una buona fonte di nutrienti mancanti nel suolo e contengono anche ulteriori carboidrati carichi di energia.
Mentre la nostra immaginazione sogna enormi piante assassine mangia-persone, siamo noi la vera minaccia per la continua esistenza della Dionaea muscipula e altre piante carnivore. Le acchiappamosche sono a rischio di estinzione in natura a causa della raccolta eccessiva da parte degli appassionati di acchiappamosche, del drenaggio e della distruzione delle zone umide naturali in cui crescono e dell'inquinamento.
Al momento della stesura di questo documento, nell'ottobre 2023, è ancora in corso una valutazione dello stato per quanto riguarda l'acchiappamosche di Venere. Nell'ottobre 2016, l'USFWS ha ricevuto una petizione per elencare la Venere acchiappamosche come specie a rischio di estinzione ai sensi dell'Endangered Species Act.
In natura, la pianta può essere trovata solo in un'area di 75 miglia quadrate (194 chilometri quadrati) degli stati sopra menzionati della Carolina del Nord e del Sud. Ciò rappresenta meno di un terzo dell'areale storico delle specie. Nel 2020, rimangono solo circa 302.000 acchiappamosche di Venere di una popolazione selvatica di 4 milioni negli anni '70.
Secondo la Native Plant Conservation Campaign, "la raccolta eccessiva in natura è una significativa minaccia secondaria per questa specie. Poiché le piante propagate sono relativamente poco costose e disponibili in molti vivai e centri di giardinaggio, non è chiaro cosa stia guidando il bracconaggio su larga scala". delle trappole per mosche di Venere, ma è su larga scala e diffuso."
Per questo motivo, in Carolina è prevista una pesante multa per chi sottrae le trappole di Venere dal loro habitat naturale. Gli agenti doganali dell'aeroporto internazionale di Baltimora-Washington una volta intercettarono una valigia contenente 9.000 acchiappamosche in camicia dirette nei Paesi Bassi, dove sarebbero state propagate o vendute.
E nel marzo 2019, gli agenti della NC Wildlife Resources Commission hanno catturato un uomo che cacciava di frodo 216 trappole di Venere. È stato accusato di 73 reati e trattenuto con una cauzione di $ 750.000. Nessuna parola sull'esito del suo caso, ma puoi vedere che le autorità non prendono alla leggera il bracconaggio acchiappamosche.
Ma puoi acquistare le trappole Venus da qualsiasi numero di vivai e possedere una di queste non ti metterà nei guai con la legge.
Le piante carnivore devono essere in grado di attrarre insetti, catturare insetti, discriminare tra cibo e non cibo e digerire la preda.
Tutti questi passaggi vengono eseguiti attraverso semplici processi meccanici e chimici. A differenza di noi, le piante non hanno un cervello o un sistema nervoso per coordinare le loro funzioni fisiologiche e dire loro che hanno fame, quindi dovrebbero andare a comprare un hamburger nel fast food più vicino.
Le piante sono inoltre prive di muscoli e tendini complessi per afferrare il cibo, masticarlo, ingoiarlo e processarlo. L'acchiappamosche Venus completa l'intero processo tramite un insieme specializzato di foglie che sono allo stesso tempo bocca e stomaco.
La maggior parte delle piante dispone di meccanismi per attirare animali e insetti, indipendentemente dal fatto che intendano o meno banchettare con i propri ospiti. Ad esempio, le piante non carnivore hanno sviluppato odori intensi o linfe sciroppose per attirare api, farfalle e altri insetti; le piante quindi utilizzano questi insetti per trasportare il polline necessario per fecondare le piante vicine della stessa specie.
Nel caso della Venere acchiappamosche, la superficie fogliare che forma la trappola secerne un dolce nettare che attira gli insetti in cerca di cibo.
Quando un insetto atterra o striscia sulla trappola, è probabile che si imbatti in uno dei sei peli corti e rigidi sulle superfici interne della trappola. Questi sono chiamati peli trigger e servono come rilevatore di movimento primitivo per la pianta. Se due di questi minuscoli peli vengono spazzolati in rapida successione, o un pelo viene toccato due volte, le foglie si chiudono sull'insetto incriminato entro mezzo secondo.
Cosa fa sì che le foglie si chiudano? Nessuno sa esattamente come la stimolazione meccanica sequenziale dei peli del grilletto si traduca nella chiusura della trappola. L'ipotesi prevalente del giorno è che:
Anche senza un cervello in grado di analizzare ciò che mangia, l'acchiappamosche di Venere riesce comunque a distinguere tra insetti e detriti non commestibili che potrebbero cadere nella sua trappola. Anche questo passaggio è mediato dai sei peli sensibili.
Un insetto intrappolato nella trappola parzialmente chiusa continuerà a dimenarsi nel tentativo di scappare. È garantito che almeno uno (se non tutti) i peli del grilletto verranno modificati dal movimento dell'insetto. Mi spiace dirlo, stai sprecando energia, piccolo amico insetto! Questo serve come segnale per chiudere completamente la trappola.
Gli oggetti inanimati come pietre, ramoscelli e foglie che cadono nella trappola, o gli oggetti che sono posizionati lì (quale bambino può resistere a infilare la punta della matita nella trappola per vederla chiudersi?) non si muoveranno e non spareranno ai peli del grilletto. Se non c'è ulteriore stimolazione dei capelli, la trappola rimane nello stato parzialmente chiuso finché non viene ristabilita la tensione nelle foglie della trappola.
Questo processo dura circa 12 ore, dopodiché le foglie si divaricano nuovamente. L'oggetto indesiderato cade quando le foglie si riaprono oppure viene spazzato via dal vento.
Il processo di selezione ovviamente non è perfetto; mentre la trappola è fuori servizio, il cibo vero sotto forma di mosche e ragni potrebbe strisciare attorno alla pianta. Immagina se dovessi sederti con un osso di pollo o un nocciolo di pesca in bocca per 12 ore mentre il resto della cena è seduto sul tavolo davanti a te!
La differenza è che tu sei consapevole di ciò che stai mangiando, mentre la Venere acchiappamosche partecipa passivamente alla scelta di cosa mangerà per cena.
Il processo è in realtà un modo ingegnoso con cui l'acchiappamosche di Venere aggira due problemi:non ha un cervello per dirgli che sta addentando qualcosa di non commestibile e non ha la muscolatura per sputarlo.
Una volta che la trappola si chiude completamente, le foglie formano un sigillo ermetico in modo che i fluidi digestivi e le parti degli insetti rimangano all'interno della trappola e batteri e muffe non possano entrare.
Per assicurarsi che gli insetti intrappolati rimangano contenuti, i bordi delle foglie della pianta hanno ciglia simili a dita che si allacciano insieme quando le foglie si chiudono. Queste lunghe sporgenze simili a peli fanno sembrare la pianta dotata di denti spinosi, ma in realtà le ciglia vengono utilizzate solo per chiudere la trappola.
Esiste un limite massimo alla dimensione degli insetti che la trappola può ospitare. Al massimo, le trappole sono lunghe circa 2,54 centimetri e idealmente un insetto dovrebbe essere circa un terzo di queste dimensioni.
Se un insetto è troppo grande, la trappola non sarà in grado di formare un sigillo sufficientemente stretto da tenere lontani batteri e muffe. Una volta che i batteri e le muffe riescono ad entrare, possono proliferare mentre si cibano dell'insetto in decomposizione, e anche le foglie della trappola soccombono all'assalto. La trappola diventerà nera man mano che le foglie marciranno e il tutto alla fine cadrà dalla pianta.
Le acchiappamosche di Venere possono tollerare di perdere una trappola qua e là, perché alla fine la pianta può farne germogliare di nuove. Come un produttore di prodotti per la casa, la natura ha progettato le trappole con obsolescenza programmata. Dopo circa 10-12 chiusure (parziali o complete), le trappole perdono la capacità di catturare qualsiasi cosa.
Le foglie rimangono spalancate e, invece di eseguire il rituale di attirare gli insetti e mangiarli, la vecchia trappola dedica la sua energia al processo di fotosintesi per il resto della sua vita, di solito circa due o tre mesi.
In questo modo, se una trappola viene stimolata ripetutamente da oggetti non commestibili, la pianta può recuperare parte dell'energia e dell'ATP persi nell'apertura e chiusura della trappola durante questo tempo trascorso concentrandosi esclusivamente sulla fotosintesi.
Ma torniamo alla cena. Una volta che l’insetto si è sistemato saldamente nella trappola, può iniziare il processo di digestione. La trappola ora funge da stomaco in miniatura. Proprio come il nostro stomaco, la trappola secerne succhi digestivi acidi che dissolvono i tessuti molli e le membrane cellulari del cibo, fungono da antisettico per uccidere piccole quantità di batteri inavvertitamente mangiati o sigillati con il cibo e digeriscono enzimaticamente DNA, aminoacidi e altri batteri. molecole cellulari in piccoli pezzi che possono essere assorbiti dalla pianta.
Questi succhi digestivi vengono secreti dalle ghiandole sulla superficie interna della trappola, direttamente sulla preda intrappolata. L'insetto viene immerso in questi succhi per un periodo da 5 a 12 giorni, durante i quali l'insetto viene digerito e vengono estratte le sostanze nutritive. Il tempo necessario dipende da:
Il processo continua finché tutto ciò che resta dell'insetto è il suo duro esoscheletro. (A differenza degli esseri umani e di altri vertebrati, che hanno uno scheletro rigido interno fatto di tessuto osseo calcificato, gli insetti e gli aracnidi utilizzano un esoscheletro esterno più flessibile sia per proteggere che per formare la struttura dei loro corpi.)
Una volta esaurite le sostanze nutritive del bagno acido, la pianta riassorbe il liquido digestivo. Questo serve come segnale per riaprire la trappola e i resti dell'insetto vengono solitamente spazzati via dalla pioggia o spazzati via dal vento.
A meno che tu non viva dove le trappole di Venere crescono naturalmente, probabilmente non sarai in grado di gettarne una nella terra del tuo giardino e vederla crescere. Tuttavia, se sei disposto a investire un po' di tempo e impegno, puoi sicuramente coltivare varietà coltivate in casa.
La regola di base per coltivare le acchiappamosche di Venere è imitare le condizioni in cui normalmente prosperano. Ciò significa che devono trovarsi in un ambiente con alcune caratteristiche specifiche.
Se vivi in una zona rinomata per la sua umidità, come i tropici o il sud-est degli Stati Uniti, probabilmente puoi coltivare queste piante in un semplice vaso, proprio come le comuni piante carnivore.
Tuttavia, nelle zone con bassa umidità, come gli Stati Uniti sudoccidentali, dovrai investire in un piccolo terrario. Con un terrario, coltivi piante racchiuse in un contenitore trasparente con coperchio allentato che trattiene l'umidità e mantiene l'aria umida pur lasciando entrare molta luce solare.
Dovrai controllare frequentemente il terreno nel vaso o nel terrario per assicurarti che non si asciughi mai. Ma non dovresti nemmeno esagerare; Le acchiappamosche di Venere hanno bisogno di terreno umido per mantenere le radici bagnate, ma non vogliono essere immerse nell'acqua!
Dovrai andare in un negozio di articoli da giardino e acquistare una miscela di torba e sabbia con un contenuto di nutrienti simile a quello di una palude. Dimentica le pubblicità che hai visto in TV dei fertilizzanti per far crescere piante enormi e sane. Le trappole di Venere raggiungono solo i 13 centimetri di altezza, con circa quattro-otto trappole per pianta.
Se aggiungi nutrienti in eccesso alla tua acchiappamosche Venere per cercare di ingrandirla, potresti finire per ostacolare anziché aiutare la sua crescita perché la pianta si è evoluta per prosperare in ambienti poveri di nutrienti.
Se la tua pianta cresce in un terrario o all'interno della tua casa, dove non ci sono abbondanti scorte di ragni, mosche e altre prelibatezze acchiappamosche, dovrai procurartele tu stesso. Il loro appetito non è vorace; due o tre piccoli insetti volanti (come una mosca domestica) al mese basteranno.
Se la tua pianta non è all'aperto, potresti anche dover pulire manualmente gli avanzi dopo un pasto; senza pioggia e vento che ne favoriscano la dispersione, l'esoscheletro (gli avanzi della cena) potrebbe non essere completamente rimosso dalla trappola di questa specie minacciata.
