Più di un secolo fa in Camerun, intorno al 1908 per essere più precisi, un cacciatore abbatté uno scimpanzé con una freccia ben mirata. Mentre sventrava la sua preda, il cacciatore si tagliò accidentalmente, portando il sangue dello scimpanzé direttamente a contatto con il suo. E in quel momento "si è diffuso" un virus sconosciuto. In altre parole, è passato da una specie all’altra. Così inizia la storia dell'AIDS – forse.
La storia del "cacciatore di tagli" è solo una teoria, ma è considerata uno degli scenari più plausibili su come un virus dell'immunodeficienza scimmiesca sia passato dagli scimpanzé agli esseri umani e sia diventato l'HIV.
Sorprendentemente, sappiamo con certezza dove è avvenuto il crossover perché gli scienziati possono seguirlo. Come tutti i virus, l’HIV muta e lo fa a un ritmo costante. Gli scienziati possono utilizzare questo tasso di mutazione per tracciare la storia e il progresso del virus. A causa della stretta somiglianza dell'HIV con il virus dell'immunodeficienza scimmiesca, i ricercatori sapevano che doveva aver avuto origine come virus trasportato dagli scimpanzé. Attraverso un processo esaustivo di prelievo di campioni di feci di scimpanzé in tutta l'Africa e di misurazione del tasso di mutazione dei virus trovati, gli scienziati hanno ristretto la localizzazione dello "spillover" a un angolo remoto dell'attuale Camerun all'inizio del XX secolo.
Quello che probabilmente è successo dopo è che il cacciatore ferito ha viaggiato lungo il fiume fino a una città vicina dove ha involontariamente contagiato qualcun altro attraverso il contatto sessuale. Il virus si sarebbe poi diffuso di città in città fino a raggiungere Leopoldville, oggi Kinshasa, capitale della Repubblica Democratica del Congo. Mentre la popolazione di Kinshasa esplodeva tra gli anni '20 e '50, i funzionari coloniali belgi stavano conducendo campagne di cure mediche che prevedevano iniezioni multiple con siringhe riutilizzabili. Ciò avrebbe diffuso il virus più rapidamente.
Nel 1960, i belgi abbandonarono il Congo e gli haitiani che costituivano la maggior parte della comunità medica di Kinshasa tornarono ad Haiti. Almeno uno di loro ha portato con sé l'HIV. Lì, una clinica gestita dagli americani pagava le donazioni di plasma sanguigno. Gli aghi riutilizzabili della clinica contribuirono a diffondere la malattia a Port-au-Prince e, intorno al 1969, parte del plasma sanguigno infetto arrivò negli Stati Uniti per essere utilizzato negli ospedali o nelle cliniche. Una volta lì, si è diffuso tra i tossicodipendenti tramite aghi condivisi e tra gli uomini gay tramite contatto sessuale [fonte:Lynch].
Il virus, in seguito denominato virus dell’immunodeficienza umana (HIV), causa la condizione virulenta nota come sindrome da deficienza autoimmune (AIDS). Nel 2017, circa 35 milioni di persone sono morte di AIDS in tutto il mondo [fonte:OMS]. Tuttavia, grazie al miglioramento delle terapie e delle misure preventive, il numero di decessi e di nuove infezioni è diminuito drasticamente rispetto al picco raggiunto nel 2005.
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L’AIDS ha infettato e ucciso così tante persone a causa del modo in cui funziona. Diamo un'occhiata ad alcune delle caratteristiche che rendono questa malattia così insolita.
L’HIV può essere trasmesso attraverso una varietà di fluidi corporei da individui infetti, come sangue, latte materno, sperma e secrezioni vaginali. Ma gli individui non possono essere infettati attraverso contatti ordinari come baci, abbracci, strette di mano o condivisione di cibo o acqua. Se paragonato ai numerosi virus che si diffondono nell'aria, sembrerebbe che l'intimità coinvolta nella trasmissione dell'AIDS rappresenti un fattore limitante.
Tuttavia, una persona può essere contagiosa per un decennio o più prima che si manifestino segni visibili di malattia. E in quel decennio, un portatore di HIV può potenzialmente infettare dozzine di persone, ognuna delle quali può infettarne altre decine, e così via.
L’HIV invade le cellule del nostro sistema immunitario e le riprogramma per diventare fabbriche produttrici di HIV. Senza trattamento, il numero di cellule immunitarie nel corpo diminuisce e può svilupparsi l’AIDS. Una volta che l'AIDS si manifesta, una persona è suscettibile a molte infezioni diverse perché l'HIV ha indebolito il sistema immunitario al punto da non poter più reagire efficacemente.
Infatti, l’HIV non solo invade e indebolisce il sistema immunitario – lo stesso sistema che normalmente proteggerebbe il corpo da un virus – ma lo distrugge anche. L’HIV ha anche dimostrato la capacità di mutare, il che rende molto difficile il trattamento del virus. Man mano che il virus distrugge e compromette la funzione delle cellule immunitarie, gli individui infetti diventano gradualmente immunodeficienti.
Quando l’AIDS venne per la prima volta all’attenzione del pubblico negli anni ’80 c’erano molte idee sbagliate su come si diffondesse. Grazie alle continue campagne di sensibilizzazione, questi malintesi sono stati sfatati.
Le persone trasmettono l'HIV attraverso un elenco molto specifico di fluidi corporei:sangue, sperma, liquido preseminale, fluidi rettali, fluidi vaginali e latte materno. Affinché il virus si trasmetta, questi fluidi devono entrare in contatto con i tessuti danneggiati o le mucose di un'altra persona, oppure essere iniettati direttamente con un ago. Sono presenti membrane mucose nella bocca, nell'ano, nel retto, nella cervice, nella vagina, nel prepuzio e nell'uretra del pene.
Ecco un elenco dei modi in cui l'HIV può essere trasmesso:
L’HIV può anche essere trasmesso da madre a figlio durante l’allattamento. Il rischio di questa forma di trasmissione è così basso che l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda ora alle madri sieropositive di continuare ad allattare i loro bambini a causa degli enormi benefici per la salute del latte materno. L'OMS raccomanda, tuttavia, che sia la madre che il bambino assumano una terapia antiretrovirale per contribuire a ridurre il rischio di trasmissione [fonte:OMS].
Un virus fragile che non può sopravvivere al di fuori del corpo umano, l'HIV non si trasmette attraverso l'aria. Inoltre, non può essere contratto come il raffreddore o l'influenza dal contatto superficiale, ad esempio, con le maniglie delle porte o i controsoffitti. La sua fragilità rende la possibilità di trasmissione ambientale così remota che non esistono casi registrati di tale evento [fonte:Aidsmap].
A causa della disinformazione esistente su come l'HIV può essere trasmesso, è importante sottolineare i modi in cui non lo è:
Uno dei miti più diffusi sulla trasmissione dell’HIV è che le zanzare o altri insetti succhiasangue possano infettarti. Non ci sono prove scientifiche a sostegno di questa affermazione. Per capire perché le zanzare non aiutano nella trasmissione dell'HIV, possiamo osservare il comportamento pungente degli insetti. Quando una zanzara punge qualcuno, non inietta sangue:il suo, né quello degli animali o delle persone che ha morso. La zanzara inietta la saliva, che agisce come un lubrificante permettendole di nutrirsi in modo più efficace. La febbre gialla e la malaria possono essere trasmesse attraverso la saliva, ma l'HIV non si riproduce negli insetti e, quindi, non sopravvive nella zanzara abbastanza a lungo da poter essere trasmesso attraverso la saliva. Inoltre, le zanzare normalmente non viaggiano da una persona all'altra dopo aver ingerito il sangue. Gli insetti hanno bisogno di tempo per digerire il pasto di sangue prima di spostarsi.
Come tutti i virus, l’HIV percorre la linea sottile che separa gli esseri viventi da quelli non viventi. I virus non hanno il meccanismo chimico utilizzato dalle cellule umane per sostenere la vita. Quindi, l’HIV necessita di una cellula ospite per rimanere in vita e replicarsi. Per riprodursi, il virus crea nuove particelle virali all’interno di una cellula ospite e tali particelle trasportano il virus in nuove cellule. Fortunatamente le particelle del virus sono fragili.
I virus, compreso l'HIV, non hanno pareti cellulari o nucleo. Fondamentalmente, i virus sono costituiti da istruzioni genetiche avvolte in un guscio protettivo. Una particella dell'HIV, chiamata virione, è sferica e ha un diametro di circa un decimillesimo di millimetro.
L’HIV infetta un particolare tipo di cellula del sistema immunitario. Questa cellula è chiamata cellula T CD4+, un tipo di globuli bianchi noto anche come cellula T-helper. In effetti, il virus prende di mira solo un sottoinsieme delle cellule T-helper:quelle che sono già state esposte all’infezione. Questo perché, a differenza delle cellule "ingenue", le cellule "della memoria" esperte sono in costante movimento e l'HIV sfrutta quel movimento in modo complesso per penetrarvi. Una volta infettata, la cellula T-helper si trasforma in una cellula che replica l’HIV. Le cellule T-helper svolgono un ruolo vitale nella risposta immunitaria del corpo. In genere ci sono 1 milione di cellule T per 1 millilitro di sangue. L'HIV ridurrà lentamente il numero di cellule T finché la persona non svilupperà l'AIDS.
L’HIV è un retrovirus, il che significa che ha geni composti da molecole di acido ribonucleico (RNA). Come tutti i virus, l’HIV si replica all’interno delle cellule ospiti. È considerato un retrovirus perché utilizza un enzima, la trascrittasi inversa, per convertire l'RNA in DNA [fonte:Lu et al.].
Per capire come l'HIV infetta il corpo, diamo un'occhiata alla struttura di base del virus:
Una volta che l'HIV entra nel corpo, si dirige verso i tessuti linfoidi, dove trova le cellule T-helper [fonte:The Body]. Diamo un'occhiata a come il virus HIV infetta le cellule del sistema immunitario e si replica.
Rilegatura: Innanzitutto, l'HIV si attacca alla cellula immunitaria quando la proteina gp120 del virus si lega alla proteina CD4 della cellula T-helper. Il nucleo virale entra nella cellula T-helper e la membrana proteica del virione si fonde con la membrana cellulare.
Trascrizione inversa: L'enzima virale, la trascrittasi inversa, copia l'RNA del virus nel DNA.
Integrazione: Il DNA appena creato viene trasportato nel nucleo della cellula dall'enzima integrasi virale e si lega al DNA della cellula. Il DNA dell'HIV è chiamato provirus.
Trascrizione: Il DNA virale nel nucleo si separa e crea l'RNA messaggero (mRNA), utilizzando gli enzimi propri della cellula. L'mRNA contiene le istruzioni per produrre nuove proteine virali.
Traduzione: L'mRNA viene riportato fuori dal nucleo dagli enzimi della cellula. Il virus utilizza quindi i meccanismi naturali di produzione delle proteine della cellula per creare lunghe catene di proteine ed enzimi virali.
Assemblea: L'RNA e gli enzimi virali si riuniscono ai margini della cellula. Un enzima chiamato proteasi taglia i polipeptidi in proteine virali.
In erba: Nuove particelle di HIV escono dalla membrana cellulare e si staccano con un pezzo della membrana cellulare che le circonda. Ecco come i virus avvolti lasciano la cellula. In questo modo la cellula ospite non viene distrutta.
I virioni appena replicati infetteranno altre cellule T-helper e, se non trattati, causeranno una lenta diminuzione del numero delle cellule T-helper della persona. La mancanza di cellule T-helper compromette il sistema immunitario. Se il numero delle cellule T-helper di una persona scende al di sotto di 200 cellule per millimetro cubo di sangue, si ritiene che abbia l'AIDS. Non curata, una persona affetta da AIDS ha un'aspettativa di vita di tre anni [fonte:CDC].
L’infezione da HIV segue tre fasi fondamentali. Il primo stadio, che si sviluppa solitamente entro due o quattro settimane, è noto come infezione acuta da HIV . La persona infetta può manifestare sintomi simili all’influenza, tra cui eruzioni cutanee, febbre e mal di testa. A questo punto, il virus si sta moltiplicando rapidamente in tutto il corpo. È durante questa fase che la persona infetta è più contagiosa.
La seconda fase è chiamata infezione cronica da HIV o infezione da HIV asintomatica o latenza clinica . La velocità di moltiplicazione del virus si riduce a un livello basso e i sintomi spesso scompaiono. L'infezione cronica da HIV non trattata di solito si trasforma in AIDS entro 10-12 anni.
Il terzo e ultimo stadio dell’infezione da HIV è l’AIDS stesso, ma nessuno muore specificatamente a causa dell’AIDS. Invece, una persona affetta da AIDS muore di infezioni perché il sistema immunitario è stato smantellato. Se non trattate, le persone affette da AIDS potrebbero morire di raffreddore tanto facilmente quanto di cancro.
Negli anni successivi alla scoperta e all’identificazione dell’HIV/AIDS, la sindrome fu un terribile killer. I primi trattamenti a volte si rivelarono dannosi quasi quanto la malattia stessa. Ma a partire dalla metà degli anni ’90, i medici iniziarono a utilizzare un nuovo regime terapeutico che prevedeva l’impiego di un “cocktail” antiretrovirale di diversi farmaci contemporaneamente. Il cocktail, chiamato Terapia Antiretrovirale, o ART, non può curare l'AIDS; piuttosto, controlla la replicazione virale, permettendo al sistema immunitario di riprendersi e rafforzarsi. L'ART si è rivelata straordinariamente efficace, trasformando l'AIDS da una condanna a morte in una malattia a cui è possibile sopravvivere e gestibile. In effetti, una persona affetta da HIV che riceve un buon trattamento e segue uno stile di vita sano potrebbe vivere quanto una persona senza il virus [fonte:The Body].
Nel 2005 tre milioni di persone morivano di AIDS ogni anno, ma 12 anni dopo quel numero era sceso a 1 milione. Nel 2017, il numero di persone che vivono con l’HIV si aggira appena sotto i 37 milioni, ma il numero di nuove infezioni è diminuito del 39% tra il 2000 e il 2016. E i decessi correlati all’HIV sono diminuiti di un terzo durante lo stesso periodo, in parte grazie all'ART. Oggi il 54% degli adulti e il 43% dei bambini che vivono con l'HIV ricevono farmaci ART per tutta la vita [fonte:OMS].
Tuttavia, i trattamenti attuali sono tutt’altro che ideali. L'ART può avere effetti collaterali a lungo termine come l'infiammazione cronica che porta a danni agli organi e invecchiamento precoce [fonte:Groopman]. È anche costoso, il che rende difficile estendere le cure alle persone a basso reddito in generale o alle persone che vivono in paesi con infrastrutture mediche sottosviluppate. Poiché la maggior parte dei casi di AIDS persiste in alcuni dei paesi più poveri del mondo, questo è un problema serio.
Secondo l’OMS, degli oltre 36 milioni di persone che si stima vivessero con l’HIV nel 2017, 25,6 milioni di essi vivono nella regione africana, e l’area rappresenta anche quasi i due terzi del totale globale delle nuove infezioni da HIV. Un altro fattore è che i ricercatori stimano che solo il 70% delle persone con HIV sia effettivamente consapevole del proprio stato, il che significa che i test devono essere più facili e accessibili [fonte:OMS].
L'HIV è un virus latente, il che significa che non solo può rimanere dormiente per anni prima di trasformarsi in AIDS conclamato, ma può anche nascondersi mentre un paziente riceve un trattamento. Ciò rende incredibilmente difficile sradicarlo. Infatti, si sa che solo una persona al mondo è completamente guarita dall’HIV. Gli scienziati stanno studiando il suo caso per capire meglio come potrebbe essere effettuata una cura.
La chiave, a quanto pare, sarà quella di sviluppare un modo sicuro ed economico per sradicare il serbatoio virale che può rimanere dormiente, indisturbato dall’ART. Affrontando il problema da più angolazioni, alcuni ricercatori stanno cercando modi per utilizzare il sistema immunitario del corpo per svolgere il lavoro; alcuni stanno sperimentando cellule staminali geneticamente modificate; e altri stanno sviluppando terapie farmacologiche "shock and kill". Tutti sono ottimisti sul fatto che l'AIDS possa eventualmente essere curato definitivamente, con un ricercatore che suggerisce che ciò potrebbe accadere entro 10 o 20 anni [fonte:Groopman].
La prevenzione, come si suol dire, è la migliore medicina. Coloro che sono ad alto rischio di contrarre l’HIV/AIDS possono assumere una pillola chiamata profilassi pre-esposizione, o PrEP, che combina due tipi di farmaci. Se assunta costantemente ogni giorno, la PrEP può ridurre il rischio di infezione da HIV del 92% [fonte:CDC]. Insegnare e praticare il sesso sicuro è anche fondamentale per prevenire e diffondere il virus HIV.
Nel frattempo, la ricerca per un vaccino contro l’AIDS è in corso. Nel 2015, Michael Farzan, specialista in malattie infettive presso lo Scripps Research Institute in Florida, ha annunciato una nuova promettente possibilità.
Strutturalmente, l’HIV ha picchi chiamati glicoproteine, ciascuna dotata di due siti che si attaccano alle cellule immunitarie. Farzan ha descritto un composto che spinge i muscoli a produrre una proteina speciale che, a differenza della maggior parte degli anticorpi, ha sia una testa che una coda. La testa della proteina blocca un sito su un picco dell’HIV e la coda blocca l’altro, rendendo impossibile al virus di attaccarsi a una cellula immunitaria. Privato di una casa, il virus si allontana e alla fine viene distrutto dal sistema immunitario. Finora, quattro scimmie sono state completamente protette dall'esposizione ripetuta all'HIV per un anno [fonte:McNeil].
Nel settembre 2015, lo Scripps Research Institute ha annunciato che la Fondazione Bill &Melinda Gates aveva donato a Farzan 6 milioni di dollari per sviluppare il suo composto in un vaccino contro l'HIV per gli esseri umani [fonte:Scripps].
HIV e comunità gayGli uomini gay di tutto il mondo sono stati profondamente colpiti dalla crisi dell’HIV/AIDS a partire dal 1981, quando i primi casi di una rara infezione polmonare furono riscontrati in cinque giovani uomini gay precedentemente sani a Los Angeles. (Alla fine di quell’anno furono segnalati altri 270 casi tra gli uomini gay e 121 di loro morirono.) A quel tempo, una diagnosi di AIDS equivaleva a una condanna a morte. Sebbene le infezioni siano diminuite del 18% tra il 2008 e il 2014, le infezioni sono rimaste stabili nella comunità maschile gay e bisessuale. Tuttavia, i maschi gay e bisessuali di determinate età ed etnie sono effettivamente aumentati nello stesso periodo:i casi tra i maschi gay e bisessuali di età compresa tra 25 e 34 anni sono aumentati del 35% (da 7.200 a 9.700), mentre quelli tra i gay e latini latini. la comunità maschile bisessuale è aumentata del 20% (da 6.100 a 7.300) [fonte:hiv.gov].
Quando ero al liceo negli anni '80, l'AIDS era l'uomo nero. Come ansia nazionale condivisa, si profilava grande quanto un Armageddon nucleare. All'inizio degli anni '90, mentre ero all'università, feci amicizia con uno studente di ritorno che aveva perso tutti i suoi amici più stretti e amanti a causa dell'AIDS nel decennio precedente. Ma poi le cose cambiarono. A metà degli anni Novanta, mentre vivevo a San Francisco, incontrai un giovane che stava morendo di AIDS. Emaciato e pallido, sembrava disperatamente malato. Pensavo che probabilmente non lo avrei mai più rivisto. Pochi mesi dopo un giovane energico mi venne incontro sul marciapiede e mi strinse la mano, ricordandomi che ci eravamo già incontrati. Era la stessa persona che stava morendo. Il suo medico gli aveva prescritto la nuova terapia antiretrovirale e gli aveva salvato la vita. – O.C.
