La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Microbiology, si è concentrata su una proteina chiamata PilX, che si trova sulla superficie del pneumococco. PilX svolge un ruolo cruciale nella capacità del batterio di formare pili, strutture simili a capelli che lo aiutano ad attaccarsi e a invadere le cellule ospiti.
Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati dell’Università di Melbourne e del Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Australia, ha scoperto che PilX interagisce con una proteina sulla superficie delle cellule immunitarie chiamata Siglec-9. Questa interazione impedisce alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare il pneumococco, consentendo al batterio di eludere il sistema immunitario e causare la malattia.
"Si tratta di una scoperta significativa che getta nuova luce sui meccanismi utilizzati dal pneumococco per evitare il sistema immunitario", ha affermato il professor Jamie Rossjohn, co-autore senior dello studio dell'Università di Melbourne. "Capire come PilX interagisce con Siglec-9 potrebbe portare allo sviluppo di nuove strategie per bloccare questa interazione e migliorare la risposta immunitaria contro lo pneumococco."
Il pneumococco è una delle principali cause di polmonite, sepsi e meningite, in particolare nei bambini piccoli e negli anziani. Si stima che causi oltre 1,2 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo. Gli attuali vaccini contro il pneumococco sono efficaci ma non forniscono una protezione completa contro tutti i ceppi del batterio.
La scoperta dell'interazione tra PilX e Siglec-9 apre nuove strade per lo sviluppo di vaccini migliorati. Prendendo di mira PilX o Siglec-9, gli scienziati potrebbero potenzialmente progettare vaccini che suscitino una risposta immunitaria più forte e forniscano una protezione più ampia contro le infezioni da pneumococco.
Oltre ai vaccini, il gruppo di ricerca suggerisce anche che prendere di mira PilX o Siglec-9 potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per le infezioni da pneumococco. Interrompendo l'interazione tra queste proteine, potrebbe essere possibile migliorare la capacità del sistema immunitario di riconoscere ed eliminare i batteri, portando a trattamenti più efficaci per la malattia pneumococcica.
Il gruppo di ricerca prevede di condurre ulteriori studi per convalidare i risultati ed esplorare potenziali applicazioni terapeutiche mirate all'interazione PilX-Siglec-9. Ciò potrebbe aprire la strada a nuove strategie per combattere le infezioni da pneumococco e migliorare la salute globale.
