Con l'aumento delle temperature a livello globale, le temperature estreme e le gelate in Florida stanno diminuendo, un indicatore del fatto che il clima della Florida si sta spostando da subtropicale a tropicale. La tropicalizzazione ha avuto un effetto a cascata sugli ecosistemi della Florida. A Tampa Bay e lungo la costa del Golfo, i ricercatori della University of South Florida hanno trovato prove di omogeneizzazione degli ecosistemi degli estuari.

Mentre conduceva ricerche sul campo a Tampa Bay, l'autore principale Stephen Hesterberg, un neolaureato del programma di dottorato in biologia integrativa della USF, ha notato che le mangrovie stavano sorpassando la maggior parte delle barriere di ostriche, un cambiamento che minaccia le specie dipendenti dagli habitat delle barriere di ostriche. Ciò include la beccaccia di mare americana, un uccello che la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission ha già classificato come "minacciato".

Lavorando insieme alla studentessa di dottorato Kendal Jackson e Susan Bell, illustre professoressa universitaria di biologia integrativa, Hesterberg ha esplorato quante isole di mangrovie fossero in precedenza barriere di ostriche e la causa della conversione dell'habitat.

Il team interdisciplinare dell'USF ha scoperto che la diminuzione delle gelate ha permesso alle isole di mangrovie di sostituire la vegetazione delle paludi salate precedentemente dominante. Per secoli nella baia di Tampa, le coste residue e le acque costiere poco profonde hanno sostenuto i tipici habitat marini subtropicali, come paludi salmastre, praterie di fanerogame, scogliere di ostriche e distese fangose. Quando le mangrovie lungo la costa hanno sostituito la vegetazione delle paludi salmastre, hanno bruscamente preso il controllo degli habitat delle barriere di ostriche che esistevano da secoli.

"Il rapido cambiamento globale è ora una costante, ma non è ancora chiaro fino a che punto gli ecosistemi cambieranno e come sarà esattamente il futuro in un mondo più caldo", ha affermato Hesterberg. "La nostra ricerca offre un assaggio di come potrebbero apparire i nostri estuari subtropicali man mano che diventano sempre più 'tropicali' con il cambiamento climatico".

Lo studio, pubblicato negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , mostra come i cambiamenti climatici in un ecosistema possono portare a cambiamenti in un altro.

Utilizzando immagini aeree dal 1938 al 2020, il team ha scoperto che l'83% delle barriere di ostriche tracciate a Tampa Bay si è completamente convertito in isole di mangrovie e il tasso di conversione è accelerato nel corso del 20° secolo. Dopo il 1986, Tampa Bay ha registrato una notevole diminuzione dei blocchi, un fattore che in precedenza avrebbe ucciso le mangrovie in modo naturale.

"Mentre cambiamo il nostro clima, vediamo prove di tropicalizzazione:le aree che un tempo avevano tipi di organismi e ambienti temperati stanno diventando di natura più tropicale", ha detto Bell. Ha affermato che questo studio offre un'opportunità unica per esaminare i cambiamenti negli ecosistemi costieri adiacenti e generare previsioni sulle future conversioni delle barriere di ostriche.

Mentre la transizione verso le isole di mangrovie è ben avanzata nell'estuario di Tampa Bay e negli estuari a sud, Bell ha affermato che i gestori dell'ecosistema della Florida nelle zone costiere settentrionali dovranno affrontare la tropicalizzazione entro decenni.

"Il risultato di questo studio pone una difficile situazione per i gestori costieri, poiché sia ​​le barriere di ostriche che gli habitat di mangrovie sono considerati importanti specie di fondazione negli estuari", ha affermato Bell.

Le barriere di ostriche migliorano la qualità dell'acqua e allo stesso tempo forniscono protezione costiera riducendo l'impatto delle onde. Sebbene le mangrovie forniscano anche vantaggi, come l'habitat per gli uccelli e il sequestro del carbonio, altre funzioni ecosistemiche esclusive delle barriere di ostriche diminuiranno o andranno perse del tutto quando le barriere coralline si trasferiranno alle isole di mangrovie. La perdita degli habitat delle barriere di ostriche minaccerà direttamente la pesca delle ostriche selvatiche e le specie dipendenti dalla barriera corallina.

Sebbene la tropicalizzazione renderà sempre più difficile mantenere le barriere di ostriche, l'intervento umano attraverso il ripristino della barriera corallina o la rimozione attiva delle piantine di mangrovie potrebbe rallentare o impedire l'omogeneizzazione dei paesaggi subtropicali, consentendo la coesistenza sia delle barriere di ostriche che delle zone umide di marea delle mangrovie.

Hesterberg prevede di continuare a esaminare le implicazioni di tale transizione dell'habitat sui molluschi nel suo nuovo ruolo di direttore esecutivo del Gulf Shellfish Institute, un'organizzazione di ricerca scientifica senza scopo di lucro. Sta ampliando la sua ricerca per studiare come progettare il ripristino della barriera corallina di ostriche che prolungherà la durata della vita dell'ecosistema o eviterà del tutto la conversione delle mangrovie. + Esplora ulteriormente

Una soluzione rapida per ripristinare le barriere di ostriche