I batteri simbiotici nell’intestino delle termiti svolgono un ruolo vitale nella digestione del materiale vegetale, consentendo a questi insetti di prosperare con una dieta che altrimenti sarebbe indigeribile. Recenti analisi genetiche hanno fatto luce su come queste relazioni simbiotiche si siano evolute nel corso del tempo.

Uno studio si è concentrato sul microbiota intestinale di varie specie di termiti, comprese quelle provenienti da diverse posizioni geografiche e abitudini alimentari. Confrontando le sequenze genetiche dei loro batteri simbiotici, i ricercatori sono stati in grado di identificare lignaggi distinti che si erano coevoluti con le termiti nel corso di milioni di anni. Questi risultati suggeriscono che la simbiosi termiti-batteri è stata una partnership di lunga data e di successo che ha facilitato il successo ecologico delle termiti.

Un altro studio ha esaminato gli adattamenti genetici dei batteri intestinali in diverse specie di termiti. Ha rivelato che i batteri nell’intestino delle termiti che si nutrono del legno possedevano geni che codificano per enzimi in grado di degradare polimeri vegetali complessi come la cellulosa e la lignina, che sono abbondanti nel legno. Al contrario, i batteri nell’intestino delle termiti che coltivano funghi avevano geni specializzati nella decomposizione della biomassa fungina, riflettendo le distinte preferenze dietetiche di queste specie di termiti.

Inoltre, l’analisi genetica ha consentito ai ricercatori di esplorare i meccanismi attraverso i quali i batteri intestinali delle termiti vengono trasmessi verticalmente da una generazione a quella successiva. È stato scoperto che alcuni lignaggi batterici sono costantemente presenti nella prole delle termiti, indicando una modalità di trasmissione stabile. Questa trasmissione verticale garantisce che i batteri simbiotici vengano trasmessi efficacemente alle generazioni future, mantenendo il rapporto di cooperazione tra le termiti e il loro microbiota intestinale.

In sintesi, le analisi genetiche hanno fornito preziose informazioni sulla storia evolutiva e sugli adattamenti funzionali dei batteri simbiotici nell’intestino delle termiti. Questi studi evidenziano la notevole coevoluzione tra le termiti e il loro microbiota intestinale, che ha modellato il loro successo ecologico e ha permesso loro di sfruttare diverse fonti di cibo in vari ambienti.