Un team di ricercatori dell’Università della California, Berkeley, ha utilizzato tecniche di imaging avanzate per rivelare come un bacio parassitario altera il metabolismo cellulare. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, potrebbero portare a nuovi trattamenti per le malattie causate dai parassiti.

Il parassita in questione si chiama Trypanosoma brucei e causa la malattia del sonno africana. La malattia del sonno africana è una malattia mortale che colpisce milioni di persone nell’Africa sub-sahariana. Il parassita viene trasmesso dalle mosche tse-tse, che lo iniettano nell'uomo quando morde.

Una volta all'interno del corpo umano, il parassita raggiunge il flusso sanguigno, dove si moltiplica e invade i globuli rossi. Il parassita altera quindi il metabolismo dei globuli rossi, inducendoli a produrre più energia del necessario. Questa energia in eccesso viene utilizzata dal parassita per crescere e riprodursi.

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata microscopia a super risoluzione per visualizzare il parassita e i globuli rossi. Questa tecnica ha permesso loro di vedere il parassita con dettagli senza precedenti e di osservare come il parassita altera la struttura dei globuli rossi.

I ricercatori hanno scoperto che il parassita fa sì che i globuli rossi diventino più permeabili al glucosio, un tipo di zucchero. Ciò consente al parassita di assorbire più glucosio dal flusso sanguigno e di utilizzarlo per produrre energia.

I ricercatori hanno anche scoperto che il parassita altera l’espressione dei geni nei globuli rossi. Ciò cambia il modo in cui funzionano i globuli rossi e contribuisce allo sviluppo della malattia del sonno africana.

I risultati di questo studio potrebbero portare a nuovi trattamenti per la malattia del sonno africana. Prendendo di mira i cambiamenti metabolici causati dal parassita, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare farmaci che uccidono il parassita o ne impediscono la moltiplicazione.