Gli esseri viventi sono costituiti da cellule e le cellule si presentano in numerosi tipi in relazione al livello complessivo di complessità degli organismi in cui si trovano. Archaea (alghe blu-verdi, per esempio) e batteri come E. coli contengono cellule procariotiche, mentre i membri più complessi del dominio eucariota contengono cellule eucariotiche.

La differenza principale tra cellule procariotiche e cellule eucariotiche è che il primo non contiene un nucleo legato alla membrana. La parola "procariota" deriva dalle parole greche che significano "prima del nucleo". Le cellule procariotiche contengono meno organelli o componenti funzionali rispetto alle cellule eucariotiche. Le loro quattro strutture principali sono la membrana plasmatica, il citoplasma, i ribosomi e il materiale genetico (DNA e RNA).
Cell Wall

Mentre alcune cellule eucariotiche hanno pareti cellulari, come quelle di piante e funghi, quasi tutte le cellule procariotiche li hanno e sono chimicamente distinte da quelle degli eucarioti. Le pareti conferiscono all'organismo stabilità, protezione e forma complessiva. Le pareti dei batteri sono costituite da sostanze chiamate peptidoglicani. Alcuni procarioti hanno una capsula esterna all'esterno della parete cellulare, risultando in tre strati dall'esterno all'interno: capsula, parete e membrana. Alcuni antibiotici, compresi i farmaci penicillinici, colpiscono le pareti cellulari dei batteri.
Membrana cellulare

La membrana cellulare, comune a tutti gli esseri viventi, è costituita da una struttura chiamata doppio strato di fosfolipidi. È così chiamato perché include due strati, ciascuno contenente "teste" idrofile o idrosolubili di fosfato che si affacciano al centro della membrana e "code" idrofobiche che non sono solubili in acqua e si fronteggiano all'interno il doppio strato. La membrana è permeabile in modo selettivo, il che significa che alcune sostanze possono passare attraverso, spesso con l'aiuto di "motori" proteici incorporati nella membrana ma altre volte mediante semplice diffusione.
Citoplasma

Chiamato anche citosol, il citoplasma di una cellula è una sostanza gelatinosa costituita prevalentemente da acqua. Contiene anche enzimi, sali, un assortimento di molecole organiche e organelli delle cellule. In questo mezzo, possono verificarsi diverse reazioni chimiche. Se immagini un palloncino d'acqua riempito con una miscela di acqua e crema da barba come una cellula, la gomma rappresenta la parete cellulare e la membrana cellulare e l'acqua e la crema da barba, in cui si trovano altri organelli, rappresenta il citoplasma.
Ribosomi

I ribosomi sono organelli responsabili della sintesi proteica, un processo che ogni cellula deve intraprendere per garantire la sopravvivenza dell'organismo, qualunque sia la sua dimensione, forma e funzione complessive. Ogni ribosoma è costituito da una grande subunità e una piccola subunità, che includono entrambe l'RNA ribosomiale (rRNA) e le proteine. Nella sintesi proteica, l'RNA messaggero (mRNA) si muove attraverso il ribosoma come un nastro trasportatore, mentre gli amminoacidi attaccati per trasferire l'RNA (tRNA) vengono trasportati nel ribosoma. Gli amminoacidi vengono quindi attaccati per assemblare la proteina completa.