È noto che i pipistrelli trasportano un’ampia varietà di virus, tra cui Ebola, Marburg e rabbia. Tuttavia, raramente mostrano sintomi di queste infezioni. Gli scienziati ritengono che i pipistrelli abbiano sviluppato una capacità unica di tollerare questi virus, che potrebbe essere dovuta in parte a un gene che hanno acquisito da un antico virus simile all’Ebola.

Si ritiene che questo gene, noto come gene della glicoproteina del virus Ebola (GP), sia stato acquisito dai pipistrelli attraverso un processo chiamato trasferimento genico orizzontale. Ciò si verifica quando un gene viene trasferito da un organismo a un altro che non è il suo genitore. Nel caso dei pipistrelli, si ritiene che il gene GP sia stato trasferito da un virus simile all’Ebola che infettò un antenato del pipistrello milioni di anni fa.

Il gene GP codifica per una proteina essenziale affinché il virus Ebola possa entrare e infettare le cellule. Tuttavia, la proteina GP prodotta dalla versione pipistrello del gene è diversa dalla proteina GP prodotta dal virus Ebola. Questa differenza potrebbe essere ciò che consente ai pipistrelli di tollerare virus simili a Ebola senza sviluppare sintomi.

Gli scienziati ritengono che la proteina GP del pipistrello possa interferire con la capacità del virus Ebola di entrare e infettare le cellule. Ciò potrebbe impedire ai pipistrelli di contrarre l’infezione da Ebola o potrebbe ridurre la gravità dell’infezione se vengono infettati.

La scoperta del gene GP nei pipistrelli fornisce nuove informazioni su come questi animali siano in grado di tollerare virus simili a Ebola. Questa ricerca potrebbe portare allo sviluppo di nuovi trattamenti per l’Ebola e altri virus mortali.

Ecco alcuni dettagli aggiuntivi su come i pipistrelli possono utilizzare il gene GP per proteggersi dai virus simili a Ebola:

*Il gene GP è espresso nel fegato del pipistrello, che è un importante sito di replicazione del virus Ebola.

* La proteina GP del pipistrello si lega allo stesso recettore presente sulle cellule della proteina GP del virus Ebola, ma lo fa con un’affinità inferiore. Ciò potrebbe impedire al virus Ebola di entrare nelle cellule in modo altrettanto efficiente.

*La proteina GP del pipistrello può anche innescare la produzione di anticorpi in grado di neutralizzare il virus Ebola.

Questi risultati suggeriscono che il gene GP fornisce ai pipistrelli una difesa su più fronti contro i virus simili a Ebola. Questo gene potrebbe aver aiutato i pipistrelli a sopravvivere alle passate epidemie di virus simili a Ebola e potrebbe continuare a proteggerli da future epidemie.