Gli scienziati hanno scoperto e riportato in vita un virus dell'età della pietra congelato nel permafrost siberiano per 30, 000 anni. Photon-Foto/Thinkstock Poiché molti continuano a discutere dell'esistenza e delle cause del riscaldamento globale, scienziati di tutto il mondo, che sono quasi d'accordo sia sull'esistenza che sulle cause del cambiamento climatico, continuano a scoprire le possibili ramificazioni del riscaldamento. Estinzioni di massa di specie animali e vegetali, l'innalzamento del livello del mare e l'aumento del numero e della gravità delle tempeste fanno tutti il taglio. Ora possiamo aggiungere un'altra possibile conseguenza di un pianeta più caldo, ed è spaventoso in questo:la resurrezione di virus che a lungo si pensava estinti.
In quella che sembra la sceneggiatura di un film catastrofico tipo "Jurassic Park", un virus congelato per 30, Sono stati scoperti 000 anni nel permafrost siberiano, risorto e usato per infettare le amebe in un laboratorio. Per quanto drammatico possa sembrare, niente panico - ancora. Gli scienziati responsabili della scoperta sottolineano che questo nuovo virus non può essere trasmesso agli esseri umani e finora non ci sono prove che il permafrost nasconda qualcosa che potrebbe danneggiare gli esseri umani o gli animali più grandi. Ma dai un'occhiata alla frase chiave in quell'ultima frase:"a questo punto". È qui che entra in gioco la discussione sul cambiamento climatico [fonte:Ghose].
Secondo il rapporto degli scienziati del Centro nazionale di ricerca scientifica dell'Università di Aix-Marseille in Francia, il virus scoperto nel permafrost è un tipo di virus a DNA "gigante", un tipo di virus che, a differenza di un virus normale, è visibile al microscopio. Pitovirus sibericum , come si chiama questo nuovo virus, è il terzo virus gigante da scoprire. È anche il più grande e il più antico, per quanto ne sappiamo [fonte:Legendre].
Il primo virus gigante a DNA scoperto, il Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), è stato scoperto nei primi anni '90 ma non descritto fino ai primi anni 2000. Da allora, gli scienziati hanno scoperto altri virus simili all'APMV, inizialmente portando i ricercatori a credere che tutti i virus giganti facessero parte di questa famiglia [fonte:Von Etten].
Poi diversi anni dopo, Pandoravirus salinas , un virus completamente diverso non correlato alla famiglia APMV, fu scoperto. Mentre Pandoravirus mostra caratteristiche diverse dal mimivirus, entrambi possono infettare le amebe. La scoperta di Pandoravirus ha fatto capire agli scienziati che i virus giganti sono molto più diversi di quanto si pensasse inizialmente [fonte:Smith].
Il che ci riporta all'ultima scoperta: Pitovirus siberico, il primo virus in un'altra nuova famiglia. Questo terzo virus gigante del DNA da scoprire ha gli scienziati che ipotizzano di aver appena scalfito la superficie di quella che potrebbe essere l'intera schiera di virus giganti nascosti in bella vista in tutto il mondo. Ad esempio, mentre AMPV è stato scoperto in una torre di raffreddamento ad acqua in Inghilterra e Pandoravirus è stato scoperto per la prima volta al largo delle coste del Cile e dell'Australia, pitovirus è stato trovato nel permafrost siberiano [fonti:Von Etten; Fabbro; Leggenda].
Il permafrost potrebbe essere un posto migliore per cercare più virus che all'aperto. Il permafrost siberiano nord-orientale è una delle migliori regioni geografiche per cercare antichi microrganismi sopravvissuti grazie al suo pH neutro, tra le altre qualità. pitovirus è stato raccolto nel 2000 dal permafrost in Chukotka, Russia, un punto nell'estremo nord-est del paese, non lontano dall'Alaska occidentale. Il virus è stato raccolto da un campione orizzontale prelevato da una ripida sponda 76 piedi (23 metri) sopra il fiume Anui e datato al radiocarbonio a 30, 000 anni fa. Lo strato non si era mai scongelato in tutto quel tempo [fonte:Ghose].
Nel laboratorio, il permafrost è stato aggiunto alle amebe - organismi unicellulari che prosperano in ambienti umidi o come parassiti - per vedere se conteneva agenti infettivi. Questo è un modo molto più sicuro per esplorare le proprietà del permafrost piuttosto che esporlo agli umani, come hanno confermato gli scienziati quando le amebe hanno cominciato a morire. Gli scienziati hanno scoperto un virus che si moltiplica all'interno delle amebe; a seguito dell'infezione virale, le amebe presto esplosero e morirono.
I ricercatori si sono affrettati a rassicurare il pubblico che questo virus gigante, nonostante suoni come il presagio di sventura in un film di fantascienza, non può infettare l'uomo o gli animali. Però, hanno espresso alcune preoccupazioni sulla scoperta.
Sebbene pitovirus è il primo di una nuova famiglia, la sua struttura del genoma e il ciclo di replicazione sono simili ad altri grandi (ma non tecnicamente "giganti") virus a DNA, molti dei quali sono patogeni umani o animali, il che significa che possono causare malattie nell'uomo o negli animali. pitovirus potrebbe essere solo la punta dell'iceberg, per così dire, di virus nascosti nel permafrost. Così, mentre pitovirus in particolare non preoccupa gli scienziati, i suoi cugini non incontrati, zie e zii che dormono nel ghiaccio potrebbero non essere così benigni [fonte:Sirucek].
Leghiamo tutto questo al cambiamento climatico. Il clima globale continua a riscaldarsi:da febbraio 2014 a febbraio 2015, nove dei 12 mesi sono stati i più caldi o i secondi più caldi mai registrati [fonte:NOAA]. Il permafrost continuerà a sciogliersi, rivelando segreti - buono, cattivi e in mezzo - che sono stati nascosti all'interno per migliaia di anni.
Questo è un potenziale problema in particolare nell'Artico russo, dove il cambiamento climatico è più pronunciato che in altre parti del mondo. La temperatura media in tutto il mondo è aumentata di 1,3 gradi Fahrenheit (di 0,7 gradi Celsius) negli ultimi cento anni, mentre la temperatura media dello strato superficiale del permafrost è aumentata di 5 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius) ed è diminuita in profondità del 7% [fonte:NOAA]. Aggiungete a questo il fatto che le ricche risorse minerarie e le riserve petrolifere nella regione artica vengono sempre più estratte e trivellate, che provoca anche lo scioglimento del permafrost, e puoi iniziare a capire perché diventa urgente esaminare la possibilità che i patogeni virali infettivi dormano in antichi strati di permafrost.
Insieme ai trivellatori di petrolio, i ricercatori continuano a estrarre il permafrost, sottolineando che isolare e far rivivere antichi virus che infettano l'ameba dalla tundra ghiacciata è un modo economico e sicuro per valutare la minaccia rappresentata da questi e altri virus giganti del DNA non ancora scoperti.
Mentre l'idea di portare un 30, Un virus di 000 anni fa tornare in vita e distruggere qualche povera ameba è piuttosto bello, almeno nel mondo della fantascienza, rappresenta una minaccia? Al di fuori del mondo del cinema, quali sono le possibilità che qualche insetto assassino di Neanderthal a cui la gente moderna non ha un'immunità naturale e poca capacità di combattere emerga per provocare il caos sull'umanità?
Bene, come qualcuno ha detto, la probabilità è passata da zero a non zero. Tradotto:non è molto probabile. Però, fino al 2005, non sembrava probabile che pitovirus -- o qualcosa di simile -- potrebbe esistere nel mondo moderno. Se nient'altro, la scoperta e la rinascita di questi virus "estinti" mostrano che potrebbero essere tutt'altro. Data l'evidente probabilità di una recrudescenza dei virus dell'era glaciale, o anche quelli più recenti che si pensava fossero stati sradicati, come il vaiolo, i ricercatori raccomandano comunque la vigilanza e una scorta di vaccini da tenere a portata di mano, per ogni evenienza [fonte:Sirucek].
Nel frattempo, a partire dal 2015, il lavoro nel permafrost continua -- no, come dicono i ricercatori, perché stanno cercando di far rivivere virus che potrebbero rappresentare una minaccia per l'uomo o gli animali, ma perché vogliono valutare i possibili pericoli. (O forse stanno lavorando a una bella sceneggiatura di fantascienza e non vogliono che nessuno lo sappia ancora).
Mi sono appena ripreso da un quotidiano, virus da giardino delle ultime un paio di settimane e non riesco a immaginare quale potere abbia un antico virus da 30, 000 anni fa potrebbero fare i bagagli. È abbastanza per farti desiderare di entrare in una bolla di plastica, o almeno prendere un po' più sul serio l'idea del cambiamento climatico.
