Quasi tutti gli organismi della Terra comunicano tra loro in un modo o nell'altro, dai cenni del capo, dalle danze, dagli squittii e dai muggiti degli animali, fino ai segnali chimici invisibili emessi dalle foglie e dalle radici delle piante. Ma che dire dei funghi? I funghi sono inanimati come sembrano o c'è qualcosa di più eccitante sotto la superficie?

Una nuova ricerca dello scienziato informatico Andrew Adamatzky presso l'Unconventional Computing Laboratory dell'Università dell'Inghilterra occidentale, suggerisce che questo antico regno ha un "linguaggio" elettrico tutto suo, molto più complicato di quanto si pensasse in precedenza. Secondo lo studio, i funghi potrebbero persino usare "parole" per formare "frasi" per comunicare con i vicini.

Quasi tutte le comunicazioni all'interno e tra animali multicellulari coinvolgono cellule altamente specializzate chiamate nervi (o neuroni). Questi trasmettono messaggi da una parte all'altra di un organismo attraverso una rete connessa chiamata sistema nervoso. Il "linguaggio" del sistema nervoso comprende schemi distintivi di picchi di potenziale elettrico (altrimenti noti come impulsi), che aiutano le creature a rilevare e rispondere rapidamente a ciò che sta accadendo nel loro ambiente.

Nonostante la mancanza di un sistema nervoso, i funghi sembrano trasmettere informazioni utilizzando impulsi elettrici attraverso filamenti filiformi chiamati ife. I filamenti formano una sottile rete chiamata micelio che collega le colonie fungine all'interno del suolo. Queste reti sono notevolmente simili ai sistemi nervosi degli animali. Misurando la frequenza e l'intensità degli impulsi, potrebbe essere possibile distinguere e comprendere i linguaggi usati per comunicare all'interno e tra gli organismi attraverso i regni della vita.

Utilizzando minuscoli elettrodi, Adamatzky ha registrato gli impulsi elettrici ritmici trasmessi attraverso il micelio di quattro diverse specie di funghi.

Ha scoperto che gli impulsi variavano in base all'ampiezza, alla frequenza e alla durata. Tracciando confronti matematici tra i modelli di questi impulsi con quelli più tipicamente associati al linguaggio umano, Adamatzky suggerisce che costituiscono la base di un linguaggio fungino che comprende fino a 50 parole organizzate in frasi. La complessità delle lingue usate dalle diverse specie di funghi sembrava differire, con il fungo branchia spaccata (Schizophyllum commune ) utilizzando il lessico più complicato di quelli testati.

Ciò solleva la possibilità che i funghi abbiano un proprio linguaggio elettrico per condividere informazioni specifiche sul cibo e altre risorse vicine, o potenziali fonti di pericolo e danno, tra loro o anche con partner più lontani.

Reti di comunicazione sotterranee

Questa non è la prima prova che il micelio fungino trasmetta informazioni.

I funghi micorrizici, funghi filiformi quasi invisibili che formano relazioni intime con le radici delle piante, hanno vaste reti nel terreno che collegano le piante vicine. Attraverso queste associazioni, le piante di solito ottengono l'accesso ai nutrienti e all'umidità forniti dai funghi dai più piccoli pori del suolo. Ciò espande notevolmente l'area da cui le piante possono trarre sostentamento e aumenta la loro tolleranza alla siccità. In cambio, la pianta trasferisce zuccheri e acidi grassi ai funghi, il che significa che entrambi traggono vantaggio dalla relazione.

Esperimenti con piante collegate solo da funghi micorrizici hanno dimostrato che quando una pianta all'interno della rete viene attaccata da insetti, si attivano anche le risposte di difesa delle piante vicine. Sembra che i segnali di avvertimento vengano trasmessi attraverso la rete fungina.

Altre ricerche hanno dimostrato che le piante possono trasmettere più di semplici informazioni attraverso questi fili fungini. In alcuni studi, sembra che le piante, compresi gli alberi, possano trasferire composti a base di carbonio come gli zuccheri ai vicini. Questi trasferimenti di carbonio da una pianta all'altra tramite i miceli fungini potrebbero essere particolarmente utili per sostenere le piantine mentre si stabiliscono. Questo è particolarmente vero quando quelle piantine sono ombreggiate da altre piante e così limitate nelle loro capacità di fotosintetizzare e fissare il carbonio per se stesse.

Tuttavia, il modo esatto in cui questi segnali sotterranei vengono trasmessi rimane oggetto di dibattito. È possibile che le connessioni fungine trasmettano segnali chimici da una pianta all'altra all'interno delle ife stesse, in modo simile a come vengono trasmessi i segnali elettrici presenti nella nuova ricerca. Ma è anche possibile che i segnali si dissolvano in un velo d'acqua tenuto in posizione e spostato attraverso la rete dalla tensione superficiale. In alternativa, potrebbero essere coinvolti altri microrganismi. I batteri dentro e intorno alle ife fungine potrebbero cambiare la composizione delle loro comunità o funzionare in risposta al cambiamento della chimica delle radici o dei funghi e indurre una risposta nei funghi e nelle piante vicini.

La nuova ricerca che mostra la trasmissione di impulsi elettrici simili al linguaggio direttamente lungo le ife fungine fornisce nuovi indizi su come i messaggi vengono veicolati dal micelio fungino.

Fungo per il dibattito?

Sebbene interpretare il picco elettrico nei miceli fungini come un linguaggio sia allettante, ci sono modi alternativi per guardare ai nuovi risultati.

Il ritmo degli impulsi elettrici ha una certa somiglianza con il modo in cui i nutrienti scorrono lungo le ife fungine e quindi può riflettere processi all'interno delle cellule fungine che non sono direttamente correlati alla comunicazione. Gli impulsi ritmici dei nutrienti e dell'elettricità possono rivelare i modelli di crescita dei funghi mentre l'organismo esplora l'ambiente circostante in cerca di nutrienti.

Naturalmente resta la possibilità che i segnali elettrici non rappresentino affatto la comunicazione in nessuna forma. Piuttosto, le punte ifali cariche che passano l'elettrodo potrebbero aver generato i picchi di attività osservati nello studio.

More research is clearly needed before we can say with any certainty what the electrical impulses detected in this study mean. What we can take from the research is that electrical spikes are, potentially, a new mechanism for transmitting information across fungal mycelia, with important implications for our understanding of the role and significance of fungi in ecosystems.

These results could represent the first insights into fungal intelligence, even consciousness. That's a very big "could," but depending on the definitions involved, the possibility remains, though it would seem to exist on time scales, frequencies and magnitudes not easily perceived by humans.