I mammiferi acquatici, come balene e delfini, sono disponibili in diverse dimensioni, dalla massiccia balenottera azzurra alla minuscola vaquita. Ma perché questi animali devono essere così grandi?

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della California, Santa Cruz (UCSC) ha scoperto che i mammiferi acquatici devono essere abbastanza grandi da generare energia sufficiente per nuotare nell’acqua. Tuttavia, devono anche essere abbastanza piccoli per evitare il surriscaldamento.

I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista “Nature Ecology &Evolution”, forniscono nuove informazioni sulla storia evolutiva dei mammiferi acquatici e sulle sfide che devono affrontare nel loro ambiente.

"I mammiferi acquatici sono alcuni degli animali più iconici e amati del pianeta", ha affermato l'autore principale, il dottor Jeremy Goldbogen, professore di studi ambientali e ricercatore presso l'Istituto di scienze marine dell'UCSC. "Ma nonostante la loro popolarità, non sappiamo ancora molto sul perché debbano essere così grandi."

Per rispondere a questa domanda, Goldbogen e i suoi colleghi hanno analizzato i dati sulle dimensioni corporee e sui tassi metabolici di 34 specie di mammiferi acquatici, tra cui balene, delfini, focene, foche e leoni marini.

I ricercatori hanno scoperto che i mammiferi acquatici devono essere abbastanza grandi da generare energia sufficiente a superare la resistenza dell’acqua. Questo perché l’acqua è circa 800 volte più densa dell’aria, quindi ci vuole molta più energia per nuotare nell’acqua che per camminare o correre sulla terra.

Tuttavia, anche i mammiferi acquatici devono essere sufficientemente piccoli per evitare il surriscaldamento. Questo perché quando gli animali nuotano generano calore attraverso i muscoli. Più un animale è grande, più calore genera e più difficile è dissiparlo.

I ricercatori hanno scoperto che la dimensione corporea ideale per un mammifero acquatico è un equilibrio tra queste due forze opposte. I mammiferi acquatici devono essere abbastanza grandi da generare energia sufficiente, ma non troppo grandi da surriscaldarsi.

"Questo studio fornisce una nuova comprensione della storia evolutiva dei mammiferi acquatici e delle sfide che devono affrontare nel loro ambiente", ha affermato Goldbogen. "Ciò ha anche implicazioni per la conservazione di questi animali, poiché dobbiamo comprendere i loro bisogni specifici per proteggerli."

Oltre a Goldbogen, i coautori dello studio includono Daniel Greenberg, Jeremy Davis e Allison Parton dell'UCSC; Robert Shadwick dell'Università della British Columbia; e Terrie Williams dell'Università della California, Davis.