La crosta terrestre è sotto costante stress. Ogni tanto questo stress si scarica in forti terremoti, principalmente causato dal lento movimento delle placche crostali terrestri. C'è, però, un altro fattore di influenza che ha ricevuto finora poca attenzione:l'erosione intensiva può modificare temporaneamente l'attività sismica (sismicità) di una regione in modo significativo. Questo è stato ora dimostrato per Taiwan dai ricercatori del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ in collaborazione con colleghi internazionali. Lo riferiscono sul giornale Rapporti scientifici .

L'isola nell'Oceano Pacifico occidentale è comunque una delle regioni tettonicamente più attive del mondo, mentre la placca del mare delle Filippine si scontra con il confine del continente asiatico. 11 anni fa, Il tifone Morakot ha raggiunto la costa di Taiwan. Questo ciclone tropicale è considerato uno dei peggiori nella storia registrata di Taiwan.

In soli tre giorni nell'agosto 2009, caddero tremila litri di pioggia per metro quadrato. A titolo di confronto, Berlino e il Brandeburgo ricevono una media di circa 550 litri per metro quadrato in un anno. La massa d'acqua ha causato inondazioni catastrofiche e smottamenti diffusi. Sono morte più di 600 persone e il danno economico immediato è stato pari a circa 3 miliardi di euro.

Il team internazionale guidato da Philippe Steer dell'Università di Rennes, Francia, valutato statisticamente i terremoti a seguito di questo evento di erosione. Hanno dimostrato che ci sono stati significativamente più terremoti di piccola magnitudo e superficiali durante i 2,5 anni dopo il tifone Morakot rispetto a prima, e che questo cambiamento si è verificato solo nell'area che mostra un'estesa erosione. Il ricercatore GFZ e autore senior Niels Hovius afferma:"Spieghiamo questo cambiamento nella sismicità con un aumento delle sollecitazioni crostali a bassa profondità, meno di 15 chilometri, in concomitanza con l'erosione superficiale." Le numerose frane hanno spostato enormi carichi, e i fiumi hanno trasportato il materiale dalle regioni devastate. "La progressiva rimozione di questi carichi modifica lo stato di stress nella parte superiore della crosta terrestre a tal punto che ci sono più terremoti sulle faglie di spinta, " spiega Hovio.

Le cosiddette catene montuose attive, come quelli che si trovano a Taiwan, sono caratterizzati da 'faglie di spinta' sotterranee, dove un'unità di rocce si sposta su e sopra un'altra unità. La roccia si rompe quando lo stress diventa troppo grande. Di solito è la pressione continua delle placche crostali mobili e ad incastro che provoca il movimento delle faglie. I terremoti risultanti a loro volta spesso causano frane e un massiccio aumento dell'erosione. Il lavoro dei ricercatori della GFZ e dei loro colleghi ora mostra per la prima volta che è possibile anche il contrario:l'erosione massiccia influenza la sismicità, e lo fa in un istante geologico. Hovio osserva, "I processi di superficie e la tettonica sono collegati in un batter d'occhio." Il ricercatore continua, "I terremoti sono tra i rischi naturali più pericolosi e distruttivi. Una migliore comprensione dell'innesco dei terremoti dalla tettonica e dai processi esterni è fondamentale per una valutazione più realistica dei rischi sismici, soprattutto nelle regioni densamente popolate".