Le cellule in grado di penetrare nel muco denso possono essere utili per somministrare farmaci a parti specifiche del corpo o combattere le infezioni. Tuttavia, la fitta rete di muco può essere difficile da navigare per le cellule. Ora, i ricercatori dell’Università di Cambridge hanno scoperto come i globuli bianchi riescono a passare attraverso la sostanza appiccicosa:si avvolgono in una bolla protettiva.

Il team di Cambridge, insieme ai collaboratori del Francis Crick Institute, ha pubblicato i risultati sulla rivista Nature Communications. Si sono concentrati sui neutrofili, un tipo di globuli bianchi che costituiscono la prima linea di difesa contro le infezioni.

I neutrofili, che costituiscono il 50-70% dei nostri globuli bianchi circolanti, svolgono un ruolo essenziale nel sistema immunitario. Si trovano in gran numero nel pus e sono importanti nella lotta contro le infezioni batteriche.

Gli scienziati sono da tempo perplessi su come i globuli bianchi riescano a muoversi attraverso il muco, che è costituito da una complessa rete di mucine, glicoproteine ​​che conferiscono al muco le sue caratteristiche proprietà appiccicose.

Tuttavia, i ricercatori di Cambridge hanno scoperto che i neutrofili rilasciano DNA dai loro nuclei per formare una struttura a rete che incapsula la cellula, creando efficacemente un rivestimento protettivo che impedisce alle mucine di attaccarsi.

I ricercatori hanno osservato che quando i neutrofili venivano esposti al muco, rilasciavano il loro DNA entro tre-cinque minuti. Il DNA formerebbe quindi rapidamente la struttura a rete che avvolgeva la cellula.

Utilizzando la microscopia time-lapse, i ricercatori hanno osservato i neutrofili muoversi attraverso il muco a velocità pari a circa la lunghezza del corpo cellulare al secondo. Senza la rete protettiva del DNA, le cellule rimarrebbero bloccate nel muco.

I ricercatori ritengono che questo meccanismo possa anche aiutare altri tipi di cellule a muoversi attraverso il muco, come le cellule tumorali che metastatizzano dal loro sito originale ad altre parti del corpo.

"Questa è la prima prova diretta che i globuli bianchi secernono DNA per aiutarli a muoversi attraverso il muco, e potrebbe spiegare come vari tipi di cellule siano in grado di penetrare questo denso strato protettivo in condizioni sane e malate", ha affermato il ricercatore capo Dr Samuel Henson. .

Il team afferma che sono necessari ulteriori studi per studiare il ruolo di questo meccanismo in altri tipi di cellule e le sue potenziali implicazioni per la somministrazione di farmaci e il trattamento delle infezioni.

I risultati potrebbero anche avere implicazioni per comprendere come si diffondono le cellule tumorali, poiché alcuni tumori sono in grado di metastatizzare dal loro sito originale ad altre parti del corpo.