Uno è l'animale più grande mai esistito. L'altro è un venerato predatore in cima alla sua catena alimentare. Ma una balenottera azzurra e un grande squalo bianco si troverebbero mai in contrasto tra loro in natura?

Sebbene tali osservazioni degli squali che attaccano le balene siano poche, sappiamo che si verifica. Le cicatrici che molte balene portano nel corso della loro vita risultanti dagli attacchi degli squali sono prove più che sufficienti che gli squali proveranno se se ne presenta l'opportunità.

La loro lotta riguarda la sopravvivenza, un pasto successivo potenzialmente molto atteso per uno squalo e la disperata difesa della balena per garantire la sopravvivenza della prossima generazione. Quindi, quale di questi impressionanti giganti marini vincerebbe?

Un grande banchetto

Con una lunghezza fino a 30 metri e un peso di oltre 100 tonnellate, una balenottera azzurra supera facilmente uno squalo bianco, che può misurare forse più di 6 metri e pesare meno di una tonnellata.

Ma la balenottera azzurra non è diventata così grande uccidendo e mangiando altri grandi animali come gli squali. Piuttosto, hanno sviluppato un modo efficiente per consumare quantità molto grandi di minuscole prede:il krill.

Si lanciano attraverso fitte macchie di migliaia, se non milioni, di krill, con mascelle grandi e spalancate che possono aprirsi fino a circa 80 gradi.

L'affondo crea un'enorme pressione dell'acqua contro la loro bocca, gonfiando il grasso scanalato simile a una piega attorno alla loro cavità orale per gonfiarsi come il mantice di una fisarmonica. Con questo straordinario dispositivo, le balenottere azzurre possono inghiottire migliaia di litri d'acqua in una volta sola.

Invece dei denti, le balene blu (insieme alle megattere e molte altre specie di balene) hanno fanoni simili a setole, che filtrano i piccoli organismi dall'acqua quando la loro cavità orale viene compressa. È così che le balenottere azzurre massimizzano il loro apporto energetico riducendo al minimo lo sforzo.

Gli squali, d'altra parte, sono predatori apicali altamente specializzati che cacciano e catturano animali di grandi dimensioni, come grandi pesci, foche e leoni marini, e talvolta anche delfini.

Sono ben progettati per questo, con corpi aerodinamici progettati per la caccia in stile agguato e inseguimento. Hanno anche mascelle flessibili ed estensibili e denti affilati progettati per afferrare e strappare la carne.

Se uno squalo potesse catturare con successo una grande balena, la vincita sarebbe quella di un grande banchetto. Dopotutto, quale pasto migliore dell'enorme fonte di alta energia della carne e del grasso grasso e denso che porta una balena!

In effetti, i resoconti dei media catturano spesso immagini di squali in agguato attorno a grandi carcasse di balene.

Quindi, queste carcasse sono il risultato della predazione degli squali? O queste balene sono morte a causa di un disturbo altrimenti sconosciuto o di impatti umani come l'intrappolamento degli attrezzi da pesca?

Un formidabile difensore

I grandi squali non sono solo cacciatori, ma anche spazzini. Prove crescenti suggeriscono che le carcasse di balene sono una parte importante delle diete dei grandi squali. In effetti, il grasso nel grasso di balena può aumentare significativamente il metabolismo di uno squalo.

Poiché la carne e il grasso di balena sono un alimento importante per gli squali, perché non potrebbero cacciare anche le balene mentre sono in vita? Si scopre che le balene possono davvero diventare un bersaglio grande e ad alta velocità.

I corpi altamente aerodinamici delle balene blu, tuttavia, si sono evoluti per viaggiare a una velocità di 40 chilometri all'ora, per un'ora o più. La loro velocità e resistenza li rendono difficili da catturare per gli squali.

Gli squali utilizzano più una strategia sit and wait per risparmiare energia e inseguire la preda a brevi e veloci raffiche di velocità fino ad almeno 11 metri al secondo.

Ma le difficoltà per uno squalo nel catturare una balenottera azzurra non si esauriscono con la loro limitata resistenza alle alte velocità. A meno che tu non sia un grande squalo, diciamo, lungo diversi metri, potresti semplicemente non avere abbastanza potenza nelle tue mascelle per strappare efficacemente la carne, anche se potresti tenere il passo con una balenottera azzurra.

Alcune altre balene, come le balene franche australi che possono raggiungere oltre 16 m di lunghezza, sono meno snelle delle balenottere azzurre a causa dei loro corpi più grossi, ma più flessibili. Per loro, potrebbe essere adottata una strategia di lotta piuttosto che di difesa contro i predatori.

Per difendersi dalle orche, ad esempio, è stato riferito che tali balene si raggruppano e si difendono con potenti colpi di coda, pinne pettorali o alla testa contro i loro aggressori.

Sono state anche osservate balene franche assumere queste posizioni forti per proteggere i loro vitelli vulnerabili. Uno schiaffo della coda o del corpo ben calcolato e tempestivo può essere pericoloso per la vita di un predatore.

Ma quando iniziano a svanire i vantaggi dei meccanismi di difesa dei predatori che le balene hanno sviluppato? La risposta è:quando le probabilità si accumulano contro di loro.

Quando una balena è vulnerabile, forse non ha più di poche settimane o mesi, o forse è malata o altrimenti compromessa, non ha la stessa velocità e le stesse difese di una balena adulta sana.

Quindi quale specie vincerebbe?

Come vero per tutte le cose, è situazionale. Una balena minacciata da uno squalo bianco potrebbe causare danni al suo aggressore. Una balenottera azzurra ha anche il vantaggio aggiuntivo della resistenza ad alta velocità per fuggire se preferisce.

Ma se la balena è già vulnerabile, come una balena logora e debilitata impigliata nelle reti da pesca, gli attacchi persistenti e ben calcolati che provocano il dissanguamento della balena possono comportare la vittoria dello squalo e la sconfitta della balena.

C'è stato un caso interessante al largo della Massachusetts Bay negli Stati Uniti nel luglio 2015, quando questo destino quasi certo è stato invertito. Il coraggioso team di Marine Animal Entanglement Response è riuscito a liberare una megattera gravemente impigliata che aveva subito ferite da uno squalo bianco di 5 metri.

Il fatto che l'aggrovigliamento abbia reso la balena vulnerabile lascia spunti di riflessione sul nostro ruolo nel mettere molte balene a un rischio maggiore e innaturale di morte, comprese molte delle popolazioni in via di estinzione che già lottano sotto le pressioni umane.

Prendo questa storia come una testimonianza della natura compassionevole dell'umanità. Ma è anche un sobrio promemoria dell'urgente necessità per noi di trasferire le nostre attuali pratiche dannose a quelle sostenibili. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.