In assenza di ossigeno la respirazione cellulare non può avvenire. La respirazione cellulare è il processo mediante il quale le cellule convertono l'energia chimica del glucosio in adenosina trifosfato (ATP), la fonte primaria di energia per la cellula. Senza ossigeno, la fase finale della respirazione cellulare, nota come fosforilazione ossidativa, non può aver luogo.

Di conseguenza, la cellula deve fare affidamento su percorsi alternativi per generare ATP, come la glicolisi anaerobica. La glicolisi anaerobica è un processo meno efficiente che produce significativamente meno ATP rispetto alla respirazione cellulare. Pertanto, la cellula subirà un grave deficit energetico, che porterà alla compromissione di varie funzioni cellulari e, infine, alla morte cellulare.

Inoltre, l'accumulo di piruvato, prodotto della glicolisi anaerobica, può causare una diminuzione del pH cellulare, portando all'acidosi cellulare. Questo ambiente acido interrompe ulteriormente i processi cellulari, esacerbando l’impatto complessivo della privazione di ossigeno.

In sintesi, l’assenza di ossigeno nella cellula provoca la cessazione della respirazione cellulare, portando all’esaurimento di energia, all’accumulo di prodotti di scarto e alla disfunzione cellulare, con conseguente morte cellulare.